他出生於基輔一農奴家庭，母親在他9歲的時候去世，父親在他11歲的時候去世，給地主當過僮僕。他非常喜歡畫畫，後來被送到彼得堡去當畫師的學徒。舍甫琴科從小熱愛烏克蘭的大自然，愛聽流浪歌手說唱古老的傳說和民謠。
1831年隨主人去聖彼得堡。
1837年，他寫出了第一批詩作，其中有一首民謠體的敘事事《中邪的少女》。《第聶伯河的怒濤》三段歌詞就取自該詩的起首12行。
1838年，俄羅斯詩人茹科夫斯基等把他從地主手中贖出來，送他進美術學院學習。1844年美術學院畢業後，他回到烏克蘭，參加革命民主主義運動，寫了許多詩篇，並且給農民朗誦。
1840年舍甫琴科出版的第一本書《卡布查》為他帶來了巨大的名聲。
1844年從美術學院畢業，並獲自由藝術家稱號。
1843～1845年曾深入實際調查採訪，逐步確立了革命民主主義思想信念。他將這一時期的詩彙編成集，以《三年》為書名出版。詩集中《夢》、《高加索》、《遺囑》等篇均具有強烈的反對民族壓迫、反對專制制度的革命傾向 ，標誌著詩人的創作進入新階段。1847年因參加秘密政治團體遭到逮捕，流放到中央亞細亞奧倫堡草原邊遠地區的軍隊中服役。，後又被迫服兵役，接受管制，直至1857年恢復自由。在這一時期，他曾用俄文寫了《音樂家》、《藝術家》等帶自傳性質的小說。
1857年他恢復自由後，在彼得堡結識了車爾尼雪夫斯基、杜勃羅留波夫等，這使詩人的革命民主主義觀點更為成熟。由於多年的流放、監禁生活損害了健康，舍甫琴科四十七歲就於聖彼得堡病逝了。
1961年5月，舍甫琴科去世後軀體被轉運回離基輔不遠的城市卡尼甫，埋葬在一座高山上，現在這座山被命名為“謝輔琴科”山。
舍甫琴科是烏克蘭第一個傑出的民間詩人，被稱為“科布查(烏克蘭一種弦樂器)歌手”。他的詩篇採用樸素的民間形式，主要內容是反映烏克蘭人民的苦難生活，發抒對故鄉的摯愛。第一部詩集《科布查歌手》(1840)採用民歌形式，描寫烏克蘭農民特別是婦女的貧困、悲慘的生活境遇，顯示了對農奴制現實的抗議，表達了蘊藏在她們內心的憤怒和反抗情緒。其中長詩《卡泰林娜》描寫一個被欺凌的婦女的痛苦和死亡，揭露沙皇軍官的虛偽，是他的代表作之一 。敘述詩《海達馬克》(1841)刻畫了十八世紀反抗波蘭貴族侵略者的哥薩克起義者，歌頌了人民的鬥爭精神。
《在囚室內》包括舍甫琴科在流放期間所寫的許多洋溢著政治熱情的戰鬥詩篇。在名詩《遺囑》(1845)中，詩人囑咐要把他葬在故鄉烏克蘭，他相信人民很快就要起來推翻農奴主的壓迫，打碎身上的枷鎖。他說，待到古老的第聶伯河將敵人的污血蕩滌掉的時候，他就要從墓穴里出來，為人民而歡唱。他在詩中召喚人民奮起鬥爭：
……起來吧，
砸碎身上的鎖鏈，
用敵人的鮮血，
澆開自由之花。
舍甫琴科的作品由於和勞動人民有血肉聯繫，一直受到人民的珍愛。他的創作對烏克蘭文學曾有重大影響。
1939年，基輔國立塔拉斯·舍甫琴科大學以他的名字命名。
舍甫琴科的故事：
一次沙皇下令召見舍甫琴科，沙皇駕到時,宮殿里所有的文武百官都畢恭畢敬地深深低頭彎腰鞠,不敢正視,唯獨舍甫琴科筆直地站著打量著沙皇。
沙皇大怒，說：“你為什麼不向我彎腰鞠躬？”
詩人冷笑著說：“陛下要見我，我要是像他們一樣彎腰鞠躬，你怎么看得清我呢？”
舍甫琴科喜歡隨漁民去划船，捕魚後就到小店去閒坐。有一次，他在那兒遇見一位權貴，此人和他聊了一會兒，分別時，他向謝甫琴科伸出手來，卻只給了一個指頭，說：“當我向地位相等的人表示敬意時，我伸出雙手；比我低一級的人，我伸出四個指頭；再低一點的是三個指頭；更低一點的是兩個指頭；對其他一切人則是一個指頭。”舍甫琴科笑道：“我是個農民，沒有官位，怎么辦呢？先生，我給你半個指頭吧。”說罷，他將拇指夾在食指與中指之間，露出半個指頭，向權貴伸出手去。
