國家冰上曲棍球聯盟聯盟於1917年在魁北克蒙特婁成立，成立之初有五支隊伍，在一系列的擴展之後，現在共有30支球隊，24支位於美國，6支位於加拿大。在因為球員大罷工而取消整個2004-2005球季之後，聯盟有了一個成功的2005-2006例行賽和2006史丹利杯季後賽。
歷史
1917年開始使用的賽事標誌即使聯盟內部在起初的十年間財政一直拮据，NHL的隊伍在球場上的表現仍十分耀眼；在NHL最初的9年內，NHL隊伍贏得七次的史丹利杯冠軍。到了1926年，NHL成為唯一競爭史丹利杯的聯盟。之後NHL開始進行擴展的計畫；漢米敦老虎隊於1920-1921球季進入聯盟；波士頓棕熊隊和蒙特婁栗色隊於1924-1925球季加入；紐約美國人隊和匹茲堡海盜隊於1925-1926球季進入；紐約遊騎兵隊、芝加哥黑鷹隊、底特律美洲獅（現稱為底特律紅翼隊）在1926-1927球季加入。1930-1931球季結束時，NHL已有十支球隊。因為某些原因，如經濟大恐慌和第二次世界大戰，NHL減少至六隊。這六隊(蒙特婁加拿大人隊，多倫多楓葉隊，底特律紅翼隊，芝加哥黑鷹隊，波士頓棕熊隊，紐約遊騎兵隊)被稱作OriginalSix，意即原初的六隊，在接下來的四分之一個世紀中，這六隊隊伍是NHL僅有的球隊。
西部冰球聯盟(WesternHockeyLeague)，一個被權威人士認為會轉變成為大型聯盟並且挑戰史丹利杯的組職崛起，促使NHL進行於1967年從1920年代以來的第一次擴展，六支新球隊加入，並且放置到全新的分區內。這六支隊伍包括：費城飛人隊，聖路易斯藍調隊，明尼蘇達北星隊，洛杉磯國王隊，奧克蘭海獅隊(該隊於1976年與明尼蘇達北星隊合拼)和匹茲堡企鵝隊。三年後，NHL又新增了溫哥華加人隊和水牛城軍刀隊兩隊。
蒙特婁加拿大人隊，1942年1972年，世界冰球協會(WorldHockeyAssociation)成立，雖然它從未威脅過史丹利杯的地位，但它的潛在競爭者身分仍未被NHL忽視。有見及此，NHL決定全力實行它的擴展計畫以作回應，於同年新增紐約島人隊，亞特蘭大火焰隊，兩年後並新增堪薩斯勘察家隊和華盛頓首都隊。兩聯盟互爭球迷和球員直到1979年WHA解散。四支剩餘的WHA球隊加入了NHL：哈佛捕鯨人隊，愛民頓油人隊，溫尼伯噴射機隊，魁北克北歐人隊。
1990年代初期，NHL更進一步新增了五支球隊。聖荷西鯊魚隊於1991年加入；一個球季後，渥太華參議員隊和坦帕灣閃電隊一同進入聯盟。1993年，安納海姆小鴨隊和佛羅里達美洲豹隊亦加入聯盟。接近2000年時，NHL又新增了四支球隊:納什維爾掠奪者隊(1998年)，亞特蘭大鶇鳥隊(1999年)，明尼蘇達荒野隊，哥倫布藍衣隊(皆於2000年)，總計30隊。
比賽
洛杉磯國王隊的麥克·威佛每場NHL正規賽共60分鐘。比賽共分三節，每節共20分鐘，之間各有15分鐘的暫停。在正規的60分鐘結束後，進球數最多的球隊獲勝。如果正規時間結束後仍平手，便會進行加時。加時時限為5分鐘，採用黃金進球賽制，即任何一方先進球立即獲勝；每隊只能派出4人（守門員不計算在內）。如果比賽在加時後仍分不出勝負，則會以梅花間竹形式進行互射進球；每隊各派三名球員進行單刀射球。假若三輪的互射後仍未有結果，每隊會繼續派遣球員以梅花間竹形式進行互射，直至分出勝負。勝方得兩分，負方則以加時戰敗作算，得一分。
在季後賽時，加時賽的規則有所不同，互射進球賽被刪除;取而代之是不限次數的20分鐘5對5加時賽，同樣採取黃金進球制。理論上比賽可能一直進行下去，但只有少數幾場比賽是曾經超過四個加時時段，當中更沒有超過6個加時時段。
隊伍
國家冰球聯盟球隊所在位置現今NHL將隊伍分為東西兩個聯盟，每個聯盟各有三個賽區，每個賽區五支球隊。現今的分區根基於1998-1999球季，聯盟重整新增兩個分區變成六個分區；現今的隊伍則是在2000-2001球季於明尼蘇達荒野隊和哥倫布藍衣隊兩支擴編球隊加入聯盟之後確定。
- 東部聯盟：
| 分區 | 隊伍 | 城市 | 球場 |
|---|---|---|---|
| 大西洋分區 | 新澤西魔鬼隊 | 新澤西州紐華克 | Prudential 中心 |
| 紐約島人隊 | 紐約州納蘇縣 | 納蘇退伍軍人紀念體育館 | |
| 紐約遊騎兵隊 | 紐約州紐約 | 麥迪遜花園廣場 | |
| 費城飛人隊 | 賓夕凡尼亞州費城 | 美聯銀行中心 | |
| 匹茲堡企鵝隊 | 賓夕凡尼亞州匹茲堡 | Mellon 競技場 | |
| 東北分區 | 波士頓棕熊隊 | 麻省波士頓 | TD Banknorth 道明銀行花園球場 |
| 水牛城軍刀隊 | 紐約州水牛城 | 滙豐銀行中心 | |
| 蒙特婁加拿大人隊 | 魁北克蒙特婁 | 貝爾中心 | |
| 渥太華參議員隊 | 安大略省渥太華 | Scotiabank 新斯科細亞銀行球場 | |
| 多倫多楓葉隊 | 安大略省多倫多 | 加拿大航空中心 | |
| 東南分區 | 亞特蘭大鶇鳥隊 | 喬治亞州亞特蘭大 | 飛利浦競技場 |
| 卡羅來納颶風隊 | 北卡羅來納州洛利 | RBC 加拿大皇家銀行中心 | |
| 佛羅里達美洲豹隊 | 佛羅里達州邁亞密市郊 | 大西洋銀行中心 | |
| 坦帕灣閃電隊 | 佛羅里達州坦帕 | 聖彼得時代論壇球場 | |
| 華盛頓首都隊 | 華盛頓特區 | 威訊中心 |
- 西部聯盟：
| 分區 | 隊伍 | 城市 | 球場 |
|---|---|---|---|
| 中央分區 | 芝加哥黑鷹隊 | 伊利諾州芝加哥 | 聯合航空中心 |
| 哥倫布藍衣隊 | 俄亥俄州哥倫布 | Nationwide 競技場 | |
| 底特律紅翼隊 | 密芝根州底特律 | 喬路易斯競技場 | |
| 納什維爾掠奪者隊 | 田納西州納什維爾 | Sommet 中心 | |
| 聖路易斯藍調隊 | 密蘇里州聖路易斯 | Scotttrade 中心 | |
| 西北分區 | 卡加利火焰隊 | 亞伯特省卡加利 | Pengrowth 巨蛋 |
| 科羅拉多雪崩隊 | 科羅拉多州丹佛 | 百事可樂中心 | |
| 愛民頓油人隊 | 亞伯特省愛民頓 | Rexall 球場 | |
| 明尼蘇達荒野隊 | 明尼蘇達州聖保羅 | Xcel 能源中心 | |
| 溫哥華加人隊 | 卑詩省溫哥華 | 通用體育館 | |
| 太平洋分區 | 安納海姆小鴨隊 | 加利福尼亞州安納海姆 | 本田中心 |
| 達拉斯星隊 | 德薩斯州達拉斯 | 美國航空中心 | |
| 洛杉磯國王隊 | 加利福尼亞州洛杉磯 | 斯台普斯中心 | |
| 菲尼克斯野狼隊 | 亞利桑那州菲尼克斯市郊 | Jobing.com 競技場 | |
| 聖荷西鯊魚隊 | 加利福尼亞州聖荷西 | 惠普球場 |
賽季
史丹利杯,展示在冰球名人堂在例行賽時，每一隊將會進行82場比賽；41場在主場，41場客場比賽。從2005-2006球季例行賽開始，每一隊將與分區內的隊伍交手32場，40場對上同部聯盟不同分區，十場跨西或東部聯盟比賽(與不同部聯盟三個分區內兩個分區的所有隊伍各進行一場比賽)。每年的跨西或東部聯盟的兩個分區會輪流，類似美國職棒大聯盟的跨聯盟比賽。每一場比賽皆會累積積分，贏的球隊獲得兩分，在延長加賽輸的球隊得一分，在正規時間輸的球隊則不會有積分進帳。在北美四大職業運動之中，NHL是唯一給予延長加賽輸球球隊積分的聯盟。
在例行賽結束之後，分區最多積分的球隊便是分區冠軍。全聯盟戰績最佳則被授予"Presidents'Trophy"。西及東部聯盟的三個分區冠軍和積分次高的五支球隊共八支單一聯會隊伍將會晉級季後賽。分區冠軍會是第一到第三種子(即使非分區冠軍晉級隊伍成績較好)，而非分區冠軍晉級者排名第四到第八種子。史丹利杯季後賽是七戰四勝淘汰賽制，贏者晉級下一輪。季後賽第一輪，或者是說分部聯盟半準決賽，第一種子對第八種子，第二對第七，第三對第六，第四隊第五。到了第二輪，也就是分部聯盟準決賽，種子順序重新編排，剩下球隊中最佳戰績對上最後戰績，以此類推。第三輪，分部聯盟冠軍賽，各聯會剩下的兩支隊伍將會交手，贏者即為分部聯盟冠軍，取得進入史丹利杯冠軍賽的門票。
每一輪較高排名的隊伍將取得主場優勢，七場比賽中有四場在此隊主場舉行，第一和第二，第五和第七，如果必要。其他三場則在對方球場舉行比賽。
著名球員
馬里奧·拉謬（Mario Lemieux）歷史上最為人熟知的NHL球員包括：
高迪·郝威（GordieHowe）
波比·奧爾（BobbyOrr）
馬里斯·李察（MauriceRichard）
紐西·拉隆德（NewsyLalonde）
積克·普蘭特（JacquesPlante）
艾迪·休爾（en:EddieShore）
波比·荷爾（BobbyHull）
韋恩·格雷茲基（WayneGretzky）
馬里奧·拉謬（MarioLemieux）
史提夫·艾斯文（SteveYzerman）
雷·波克（RayBourque）
麥克·梅瑟（MarkMessier）
柏積·羅伊（PatrickRoy）
冰球場
冰球場於北美冰球聯賽試驗之後，由2005-2006球季開始NHL在兩邊球門後加上一個梯形區域，並規定守門員只能在該區域以及球門線前面控球。如守門員違反了這規則，他將會被球證視為延比賽而受到2分鐘的處分。
規則
圖中 'B' 是指控球隊違反中心線 "icing" 規則的第二條件: 控球球員在中心線後把球打越過球門線及錯過球門。在比賽開始時，雙方球員會在球場中線開球。開球意即雙方互派一位球員對壘，在裁判放下球後用曲棍互相爭奪。
每隊可派六名球員同時上陣；正常之下會是三名前鋒，兩名後衛，和守門員。但在比賽臨近結束時，若其中一方落後一球或兩球，落後的一方通常會撤下守門員而換上一名前鋒。
若有球員犯規，按裁判裁決，刑罰可分為小刑罰兩分鐘，雙小刑罰四分鐘或大刑罰五分鐘離場。球員離場後，被罰的一方會缺少一人上陣，直至離場時間完畢。但在兩分鐘和四分鐘的離場刑罰時間中，若被罰方被攻進球，刑罰時間便會自動終結。(註：在四分鐘的離場刑罰中，若進球是在首兩分鐘內發生，刑罰時間會減少到剩餘的兩分鐘)。
被刑罰的隊上陣球員數最多可被減少到四名；正常之下會是一名前鋒，兩名後衛，和守門員。
紅中線"icing"規則：
執行紅中線"icing"規則有三個條件:第一，雙方上陣球員數均衡;第二，控球球員在紅中線後把球打越過球門線及錯過球門;第三，接下來觸碰球的是對方球員並且副裁判員做出了紅中線"icing"判罰。
對紅中線"icing"違例的判罰是在犯規隊的防守區內重新開球，而且禁止換下場上的球員。
當己方因為犯規上陣球員比較少時，副裁判員並不行實紅中線"icing"規則。
越位：當控球隊進攻時，球必須比所有己方球員先從中立區跨過對方藍線進入進攻區，否則被副裁判員判決越位。
對越位的判罰是在對方藍線外的中立區的進攻半邊重新開球。
獎項和獎盃
哈特紀念獎史丹利杯-每年頒給季後賽冠軍隊伍
威爾斯親王獎（PrinceofWalesTrophy）-每年頒給季後賽東岸冠軍隊伍
卡雲斯·甘保杯（ClarenceS.CampbellBowl）-每年頒給季後賽西岸冠軍隊伍
總統獎座（Presidents'Trophy）-每年頒給賽季得分最高隊伍
個人獎項
哈特記念獎（HartMemorialTrophy）-每年頒給最有價值球員
維辛拿獎（VezinaTrophy）-每年頒給表現最佳的守門員
哥特記念獎（CalderMemorialTrophy）-每年頒給表現最佳的新秀球員
阿特·羅斯獎（ArtRossTrophy）-每年頒給得分最多的球員
占士·羅維斯記念獎（JamesNorrisMemorialTrophy）-每年頒給表現最佳的後衛
賓尼夫人記念獎（LadyByngMemorialTrophy）-每年頒給在球場上表現最有體育精神及風度的球員
科恩·史密夫獎（ConnSymtheTrophy）-每年頒給季後賽最有價值球員
積·亞當斯獎（JackAdamsTrophy）-每年頒給表現最佳的教練
慕尼斯·李察獎（Maurice"Rocket"RichardTrophy）-每年頒給進球最多的球員
勞資糾紛
多倫多市中心的冰球名人堂