歷史
反鳥類的肩帶形態鳥類起源於侏羅紀，到了白堊紀，演化出了兩大支系。其中，在當時種類和數量都占有優勢的一支，到白堊紀末期卻完全絕滅了，科學家稱這一支為“反鳥類”。
名稱來源
1981年，由英國的鳥類學家沃克（WalkerC.A.）研究了發現於南美阿根廷薩爾塔（Salta）省伊不瑞特（Elbret）地區的一批白堊紀晚期的鳥類化石骨骼堆積物，最後根據這些鳥類骨骼保留進行形態比較，於是將這批鳥類化石材料命名為“反鳥”。
反鳥一名的得來最主要依據是組成肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類相比凸凹情況正好相反，即反鳥肩胛骨上的烏喙骨面是突出的關節頭，而與其相關節的烏喙骨上的肩胛骨面是凹面，共同組成的肱骨關節面向下；現生鳥類肩帶骨骼的組合恰好與之相反，肱骨關節面向上；而稍微早些的侏羅紀晚期始祖鳥的肩帶組合比較相似於反鳥，但存在明顯的區別。上述反鳥的這些形態特點無法歸入當時已經存在的三個鳥類亞綱（始祖鳥亞綱、齒鳥亞綱和今鳥亞綱），於是單獨命名，並且這一特點也成為確立反鳥類的主要鑑別特徵，同時還不斷利用這一特點進行了系列鳥類的歸屬判斷。起初的反鳥僅特指阿根廷發現的白堊紀晚期的一種鳥，但後來由於發現了很多具有類似形態的鳥類，可以組成一個分類單元，於是反鳥就作為分類系統較龐大的反鳥亞綱出現。
飛行能力
由於反鳥是出現在白堊紀早期一支比較特化的鳥類，再加上反鳥類因對棲樹和飛行功能的極度適應，在很短促的時間裡，就已經完成了身體由大到小的變化，而且在當時的鳥類群落中，反鳥類是飛行能力最強的一種類型。當其他鳥類還在為飛行而進行爬樹和短距離滑翔的反覆鍛鍊時，反鳥就已是體態輕盈的善於飛行鳥類。反鳥類飛行能力的不斷加強使得白堊紀晚期的個體就逐漸開始變大，但是好景不長，也就是在這時反鳥就從演化迅速的鳥類世界中消失了。是進化至此的必然結果，還是其他因素使然，一切都只有停留在無盡的遐想中。從此，在全世界白堊紀晚期的地層記錄中，又自然地增添了一群白堊紀的飛天“精英”。
分布
在蒙古發現的晚白堊世的戈壁鳥，在墨西哥晚白堊世出土的Alexornis,以及在澳大利亞、西班牙和中國等國家相繼也發現白堊紀早期的反鳥材料，不同地域反鳥類的不斷發現，從此使其足跡的地理分布不僅遍及美洲、歐洲、亞洲和澳洲，成為中生代時期古鳥類分布範圍較寬泛的一大類群，而且演化的地質歷史時期也從白堊紀早期延續到白堊紀晚期。
認知
起初在阿根廷發現的反鳥化石完全脫離了岩石，骨骼屬於分散保存，對標本的觀察相對要立體和詳細，但化石的保留不僅骨骼數量不完整，而且關節的連貫性也很差，初步斷定有前肢的肱骨、肩帶以及後肢部分骨骼和腰帶。而西班牙在上世紀90年代先後發現三件不同的反鳥化石，材料也不盡完整。澳大利亞的侏反鳥是僅有一根脛跗骨材料。總之，早期的反鳥類材料保存不甚理想，研究時需要加強材料對比和分析。可幸的是上世紀90年代國中國在遼寧西部地區發現了華夏鳥、波羅赤鳥以及中國鳥，之後還不斷在熱河生物群找到了始反鳥、長翼鳥、原羽鳥、細弱鳥、長嘴鳥等反鳥分子，至此對反鳥類的了解超過了其他任何鳥類。連聞名世界的“熱河生物群”中的鳥類組成，也幾乎有一多半是屬於反鳥類。
現代研究
不同鳥類的頭骨復原圖兩位古生物學家對所有反鳥類頭骨進行了研究以期獲得鳥類分類學依據。研究結果顯示，雖然反鳥類擁有許多生活方式，比如泥中取食、捕魚等等，它們在分類學上卻僅僅占據了現代鳥類類群中的一小部分。現代鳥類有非常特化的頭骨，依據喙的長短分為了短喙類、中喙類和長喙類，所有的反鳥類都屬於中喙類，儘管有極少的反鳥有較長的喙，也仍未達到長喙類的標準。
研究將反鳥類與它的姐妹群早白堊世的原始今鳥類進行了對比，原始今鳥類是現代鳥類的祖先。研究者通過對比，推斷出了它們共同祖先的頭骨樣式，它有牙齒，前頜骨很小，顱中保留有眼眶骨，下顎骨未連線，牙齒之間沒有咬合結構。這兩個類群的頭骨仍然保留有恐龍與始祖鳥的原始特徵。但是，少量反鳥類仍然擁有現代鳥類的特化結構（比如牙齒咬合、具喙、加大的前頜骨等），這就是鳥類的分類與起源如此混亂的原因。
值得注意的是，發現於中生代的反鳥類化石都保存有各種形態的牙齒，這表明它們多用牙齒取食，而現代鳥類及原始今鳥類則多沒有牙齒，或僅具極小的牙齒，它們通常利用胃石來研磨消化食物。反鳥類不同形態的牙齒代表了不同的用途，同時也代表著當時反鳥類食譜的多樣化。
