發射歷程
勘探者號美國第二種無人月球探測器系列，它們主要用於進行月面軟著陸試驗，為阿波羅載人飛船登月作準備。自1966年5月至1968年1月共發射7個，其中2個失敗，5個成功。
1966年5月30日發射的勘測者1號是美國第一個實現月球軟著陸的探測器，著陸點在風暴洋地區。它向地球發回11150張黑白月面照片。
“勘測者”2號因登月的三台微調發動機中有一台未發動而墜毀於月面。
1967年4月17日發射的勘測者3號是美國第一個裝備月球取樣設備的探測器，它按地面指令在月面掘出岩樣，供給月壤分析器分析，同時發回6300張照片。它使用飛行前攜帶的鏟子挖掘土壤，深度達18厘米，通過觀察和讀數顯示月面的土壤與地球的海邊灘沙相似，適於登月艙著陸。
“勘測者”4號在按程式著陸前的幾分鐘與地面失去了聯繫。
1967年9月8日發射的勘測者5號為美國首次測定了月壤的化學成分；獲得月壤化學性質的電視圖片。
“勘測者”6號發回了18006幅電視畫面，並作了第一次土壤化學分析。
1968年1月7日，美國發射勘測者7號月球探測器。“勘測者”7號實地地調查了“阿波羅”飛船的登月點和具有代表性的月面，發回了21000幅圖片，證明勘察的一些地區有足夠的支撐硬度，可以保證載人的“阿波羅”飛船降落，但照片中也顯示月面上有一些碎石，可能防礙載人著陸，這些情況對“阿波羅”飛船的降落十分重要。
從1966年到1968年，美國實施勘測者探月計畫。為了在月面實現軟著陸，並對月面的地形特點、岩石分布、土壤性能等進行測量研究。到1968年1月1日，一共發射了7個勘測者號探測器，其中有5個獲得成功。
從1966年5月到1968年1月，美國共發射7個“勘測者”號月球探測器，這些1噸多重的“勘測者”，攜有攝像機，月面承載力測定儀，月面土壤分析設備和微流星探測器。主要任務是進行月面軟著陸試驗。“勘測者”3號和7號還裝有小挖土機，它按地面指令掘出月球岩樣，供輻射掃瞄器來測定化學成分。“勘測者”7號利用來自地面的雷射，測定地月間的距離，這個測定精確到±15厘米範圍。測得的理化指標證明月表並非全是塵埃堆積物，而是屬玄武岩狀的物質，足以支撐載入登月飛船的重量。
結構組成
1966年5月30日發射的勘測者1號，總跨度4.3米，總高3.7米，重290千克，於6月2日在月球風暴洋西南部軟著陸，發回了11150幅電視圖像。最後發射的勘測者7號於1968年1月10日到達月面第谷環形山北麓，發回月面山區圖像21000幅，還進行了雷射測量、土壤分析等勘測工作。
勘測者號探測器總質量為1噸，載有雷達、計算機、自動駕駛儀、姿態控制發動機、攝像機等。藉助雷達和制動火箭發動機，勘測者號探測器可以安全而準確地在預定地點軟著陸。它用機械手挖掘月面物質進行了物理和化學分析，並測試了月壤的結構、化學成分、密度等。勘測者號向地面發回了5萬多幅黑白和彩色照片，展示了月面不同地區的風貌。照片清晰度好，解析度高，可以看清距相機1.5米遠的物體上1毫米的細微情況。
意義
運行美國為“阿波羅”號飛船登月作準備而發射的不載人月球探測器系列。“勘測者”號探測器從1966年5月到1968年1月共發射7個，除2號和4號外，其餘都在月面軟著陸成功。探測器主要是進行月面軟著陸試驗，探測月球並為“阿波羅”號飛船載人登月選擇著陸點。勘測者號的主要儀器和設備有：電視攝像機、測定月面承載能力的儀器、月壤分析設備和微流星探測器。其中1號是美國第一個在月球上實現軟著陸的探測器；3號和7號除裝有電視攝像機外，還裝有月面取樣用的小挖土機，可掘洞取出岩樣進行分析；5～7號都帶有掃描設備，用以測定月壤化學成分。
研究價值
裝在玻璃容器內的 “勘測者3”號探測器的鏟子台北時間2008年6月26日，據美國宇航局網站報導，1969年11月，阿波羅12號登月太空人從月球帶回了一把鏟子，這是從先前著陸在月球的“勘測者3”號探測器上取下的。在返回地球近40年後，這把鏟子或許將幫助美國科學家，解決“重返月球”計畫中涉及的在月球挖掘取土的難題。
“勘測者3”號這顆小著陸器在2年半的時間裡經受著月球上各種惡劣環境：令人難以忍受的真空、強烈的宇宙射線、隕石轟擊、極端溫差。 返回地球後，美國宇航局的工程師希望弄清楚製造飛船用的金屬、玻璃和其他材料如何能忍受這種惡劣環境的“折磨”。
“勘測者3”號和一艘姐妹飛船“勘測者7”號確實對月球土壤進行了挖掘，測量了在挖掘、擠壓和刮掉表層土時，它們的驅動發動機需要付出多大努力。月球風化層是乾燥的、像玻璃的物質，經過無數年的隕石轟擊，被撞擊成塵埃碎片。在陸地上使用的鐵鍬(或鏟子)對它很難起作用。格倫研究中心“現地資源利用(ISRU)”風化層特徵科研組領導者艾倫·威爾金森說：“要設計月球挖掘工具，我們必須預知在月球風化層中移動鏟子或其他工具需要用多大氣力。”而在“勘測者3”號探測器上取下的小鏟子對科學家的這一研究有很大的幫助。
