進士
劉頒二十四那年，和劉敞一起考中進士。以後一直在地方上任職，填到仁宋嘉?八年（公元1063年），才從地方調至京城汴梁，任國子監直講。英宗治平三年（公元1066年），由歐陽修、趙概的推薦，參加館職考試，被任命為館閣校勘。宋神宗即位後，王安石被任命為宰相。王安石在神宗的支持下，實行變法改制。這時候，劉頒任判尚書孝功、同知太常禮院的職務。劉頒和王安石、司馬光都有著良好的私交，但在政治觀點上，劉頒更順向於反對新法的司馬光。
王安石變法
王安石變法的主要內容有青苗法等，而青苗法遇到了極大的阻撓，王安石為此曾寫過《答曾公立書》，極力維護青苗法。劉頒在讀過這封信後，曾致書王安石，認為王安石“直以周公聖人為證，上則使人主無疑，下則使廷臣莫敢非”，而實際上青苗法“不能使民家給人足，無稱貸之患。”對青苗法表示反對。劉頒還反對改革學校貢舉法，並得到太常禮院同僚的支持。由於政見之不同，王安石便把劉頒貶為泰州通判。不久又轉為曹州知州。熙寧十年（公元1077年）擔任開封府南司判官。後又離開京城，去地方擔任京東轉遼使、兗州、亳州知州等職務。不久，由於繼他擔任京東轉運使的吳居原的控告，劉頒被貶往衡州任鹽倉監倉。
元豐八年（公元1085年）神宗逝世，哲宗繼位。執政的宣仁皇太后高氏起用司馬光、呂公著、劉摯等人，政治形勢發生了翻天覆地的變化。劉頒不久即被起用，先是任襄州知州，很快就回到汴京擔任秘書少監。擔任秘書少監不久，即因病辭職，去祭州擔任知州，但蘇軾、范百祿、孫覺、胡宗愈等人聯名上奏，挽留劉頒，於是被命為中書舍人，而中書舍人掌管起草詔令，而且如果事有失當及除授非其人，可奏請皇帝重新考慮，是一個重要的職位。但這時劉頒已年過六十，且身體多病，到了元?四年（公元1098年）因病去世，卒年六十七歲。
劉頒學問廣博，著述豐富，特別精於史學，受到時人的器重。歐陽修認為他“辭學優瞻，履行修謹，記問該博。”王安石寫詩稱讚他“筆下能當萬人敵，腹中嘗記五車書”，“才高意大方用世”，“能言奇字世已少”。曾鞏推薦他“廣覽載籍，強記洽聞，求之輩流，罕有倫此。”
主要貢獻
劉攽在歷史上的主要貢獻是參與司馬光修撰的《資治通鑑》。英宗治平三年（公元1066年）四月，為了編修《資治通鑑》，奏請劉恕、趙君錫同修，得到英宗皇帝的應允。而趙君錫因父死而憂，便決定由劉攽接替趙君錫。劉攽的工作主要是分段進行資料的蒐集、整理和刪定工作，以及某些考證工作。司馬光在劉攽等人已做工作的基礎上，再一起共同研究，勒成《長編》。劉攽對司馬光《資治通鑑》的編撰作出了重要的貢獻，主要是在兩漢階段，司馬光之子司馬康曾給予以高度評價：“《資治通鑑》之成書，蓋得人焉，《史記》、前後漢則劉貢父；自三國，歷七朝而隋則劉道原；唐五代則范淳甫”。
