早期的槍都是前裝槍，而且多是前裝滑膛槍，雖然也有人試用後裝的結構，但是因不能保證閉塞火藥燃燒氣體和操作不便而被放棄。前裝槍就是從槍口裝填彈藥的槍，一般由身管、槍機和握把（或槍托）組成。前裝槍從一些西方電影上還能常常見到：以法國著名作家雨果的《悲慘世界》改編的同名電影中曾有一個場面將前裝槍的特點表現得淋漓盡致。電影中描寫了一場街頭巷戰，射手每打完一槍，都要迅速把槍遞給身後的人，換取一支裝好子彈的槍，而那個接過空槍的人又迅速將彈藥捅人槍膛，以供射手使用。
前裝槍有幾個特點：
（1 ）彈頭和火藥分別從槍口用通條或其他工具捅人槍膛內，所以槍彈是分裝的；
（2 ）口徑一般比較大，在20毫米左右；
（3 ）槍尾端是封閉的，槍管內膛沒有刻制膛線；
（4 ）由於槍彈要從槍口裝人，裝填路線長，速度慢，裝填時，人體動作幅度大，槍管需在地上豎起來，操作強度大，容易暴露目標。
19世紀60年代，英美等國開始設計製造後裝連發槍，並相繼裝備部隊，這之後，許多國家競相製造，從而造出了許多種類繁多的槍。我國於1867年研製成功了美式後裝單發槍，其子彈為鉛彈，藥筒有紙和金屬制兩種。
從前裝槍到後裝槍，是槍技術的一大進步，也表明槍彈有了突破性的進展，所有這些，都為近代槍的問世打下了堅實的基礎。
