關於“兜跋”一詞，有多種不同看法。或有以為乃唐天寶年中（公元七四二至七五六年）吐蕃來犯時，唐人曾造立毗沙門天王像退敵。時人訛傳，曾將當時之“吐蕃”誤稱為“兜跋”，此後習俗混淆，所以才有“兜跋毗沙門”一詞。
也有一種看法認為“兜跋”應傳自中國西藏，原是指西藏宗教領袖冬季所穿的長外套，略同於“斗蓬”一詞。“兜跋毗沙門”即是穿上類似這種外套的戰袍的毗沙門，也就是武裝的毗沙門。民間即用此語以別於一般的護法毗沙門。《佛像圖匯》卷一則有四面十臂，身帶八刀，乘獅子之像，稱這為“刀八毗沙門”，或有認為此或系由“兜跋”訛轉為“刀八”所致。
神話資料
毗沙門天
毗沙門天（天名）Vaiśrava&ndotblw;a，又雲多聞天。四天王中毗沙門天之王也。在佛教中為護法之天神。兼施福之神性。法華義疏云：此天恆護如來道場而聞法，故名多聞天。於胎藏界曼荼羅在外金剛部院北方之門側，於金剛界曼荼羅位於西方，夜叉主也。此天與吉祥天，從古神話時代常相關連而為夫妻，於日本台密，如歡喜天有雙身毗沙門法，但雙身者，皆男天也。其形像有多種。胎藏界曼荼羅之像，著甲冑，左掌有塔，右持寶棒，坐像也。或傳有為立像者。金剛界曼荼羅亦與之同。北方毗沙門天王隨軍護法真言記乞勝利神加被之修法，論其畫像曰：‘於彩色中並不得和膠，於白氎上畫一毗沙鬥神，七寶莊嚴衣甲，左手執戟槊，右手托腰上，其神腳下作二夜叉鬼，並作黑色。其毗沙門面，作甚可畏形，惡眼視一切鬼神勢，其塔奉釋迦牟尼佛。’毗沙門儀軌記，唐天寶元年，不空三藏修其法，為玄宗平定五胡亂之始終。
在四大天王中，北方多聞天王單獨出現的場合較多。在這種情況下，常以梵名音譯稱之為“毗沙門天”。相傳，毗沙門天經常維護如來道場，由此而得時時聽聞如來說法，故名多聞天王。據說他與吉祥天女是夫妻(一說兄妹)。在印度，他又是主司施福護財的善神，故其在四天王中信徒最眾。敦煌壁畫中的毗沙門畫像，在他渡海之際，常常散下金銀財寶。在四天王的配置關係中，他被安排率領夜叉、羅剎將等，守護北方郁單越洲。毗沙門天的形象，多為身穿甲冑的武將，面現忿怒畏怖之相。一手托寶塔，一手持稍拄地；或一手持戟，一手托腰。身青黑色，足踩二夜叉鬼。在中國佛教寺院中，因受民間神話影響，所塑多聞天王大多為頭戴毗盧寶冠，一手持傘，以表福德之意。或坐或站，腳下踩有夜叉鬼。此外，另有一種叫兜跋毗沙門天的像，身著西域式甲冑，一手捧寶塔，一手持三叉戟，以堅牢地神支其兩足。腳下蹲有二邪鬼。據說兜跋本為西域國名，後來人們以兜跋訛為刀八，又進一步誤解為刀八之意，於是塑造了各種八刀毗沙門像。兜跋毗沙門像在唐時傳到日本，後被作為能鎮護國土、拒退怨敵的神將而得尊奉。
