基本解釋
將正構烷烴的保留指數定為它的碳數的100倍。待測物質的保留指數是與待測物質具有相同調整保留值的假想的正構烷烴的碳數的100倍。通常以色譜圖上位於待測物質兩側的相鄰正構烷烴的保留值為基準，用對數內插法求得。在同一柱上，物質的保留指數與柱溫呈線性關係。
計算公式
保留指數（RI）的計算公式如下：
I=100Z+100[logt’R(x)-logt’R(z)]/[logt’R(z+1)-logt’R(z)](恆溫分析)
式中：t’R為校正保留時間;
Z和Z+1分別為目標化合物（X）流出前後的正構烷烴所含碳原子的數目;
這裡：t’R(z)<t’R(x)<t’R(z+1),一般正構烷烴所含碳原子的數目Z大於4.
以上的保留指數（RI）的計算只用於恆溫分析。對於沸點範圍較寬的複雜組分混合物的分析，一般採用程式升溫的方法。在程式升溫時，組分的保留指數的測定有所不同。兩者有差異，需要校正。
1963年VanDenDool等經過推算（詳細的推導過程略）引入線性程式升溫保留指數的概念。
IT=100Z+100[TR(x)-TR(z)]/[TR(z+1)-TR(z)](線性程式升溫)
式中：TR(x)，TR(z)，TR(z+1)分別代表組分及碳數為Z，Z+1正構烷的保留溫度。且TR(z)<TR(x)<TR(z+1)。
一般講，保留溫度的測量比保留時間的測定要麻煩一點。由於保留溫度和保留時間通常具有高度的相關性，所以用保留時間代替上式中的保留溫度來進行計算保留指數。
