余善是閩越國王郢的弟弟。建元六年（前135年），郢發兵攻打南越，漢朝以此為藉口入侵閩越。余善與大臣、宗室合謀殺死了郢，向漢朝投降。漢朝立閩越宗室繇君醜為繇王以管理閩越，但余善的勢力很大，威行於國中，於是漢朝冊封余善為“東越王”，與繇王並立。
元鼎五年（前111年），漢朝發兵征討南越，余善上書漢廷，請求發兵八千人跟隨樓船將軍楊仆討伐南越。行軍至揭揚時，余善以海風太大為由拒絕前進，派人秘密與南越聯絡。漢軍攻破番禺城的時候，余善並沒有率軍前來，因此楊仆上表請求討伐東越。漢武帝以“士卒勞倦”為由拒絕了他的請求，令大農張成、故山州侯齒等屯軍豫章待命。
次年（前110年），余善得知楊仆有進攻東越的意圖，而且漢軍兵臨邊境，於是大怒，自稱東越武帝，刻皇帝之璽自立，發兵拒守要道。同時封騶力等人為“吞漢將軍”，入侵漢朝的白沙、武林、梅嶺，殺死地方官員。大農張成、故山州侯齒等屯軍豫章按兵不動，漢武帝大怒，將他們處決；同時派橫海將軍韓說從句章出發，由海路進攻；樓船將軍楊仆自武林、中尉王溫舒自梅嶺、越侯自若邪、白沙，一齊進攻東越。
東越軍隊頑強抵抗，徇北將軍曾在武林一度擊敗漢朝的楊仆部，但終於被楊仆打敗並殺死。漢朝指使東越的越衍侯吳陽勸說余善投降，余善不聽。吳陽率所部七百人倒戈，在漢陽襲擊東越軍。此時，閩越的另一位君主繇王居股與建成侯敖合謀殺死了余善，向漢軍的橫海將軍韓說部投降。漢朝降封居股為東成侯。漢武帝認為閩越之地多山險阻而且民風強悍，命令軍吏將閩越人遷徙於江淮一帶。從此以後，閩越國就滅亡了。
