中外合作經營企業，是以確立和完成一個項目而簽訂契約進行合作生產經營的企業；是一種可以有股權，也可以無股權的契約式的經濟組織。合作方的權利和義務，包括投資或者合作條件、收益或者產品分配、風險和虧損的分擔、經營管理的方式和合作企業終止時財產的歸屬等事項，均由中外合作者共同協商，制定合作協定、契約，並在合作企業契約中加以約定。合作雙方簽署的契約，經審批機關批准後。受國家法律保護，雙方均應按契約的約定履行義務。
95年8月7日國務院批准95年9月4日外經貿部6號令《中外合作企業法實施細則》14條合作企業依法取得中國法人資格的為有限責任公司。
分類
合作經營企業一般可分為兩類：
具備法人資格的合作經營企業
具備法人資格的合作經營是指合作各方共同設立具有獨立財產權，法律上有獨立的人格，能以自己名義行使民事權和訴權的合作經營實體。這類企業為有效地實現合作開發的項目，經過合作方協商，訂立企業章程，建立獨立的企業組織，成立董事會作為企業的最高權力機構，並以其全部財產對其債務承擔責任，中外合作各方以其投資或者合作條件為限對企業承擔責任。在國際上，這種合作經營的方式是屬於合夥經營的範疇；合伙人以提供的合作條件為限承擔責任，為有限合夥。在我國，考慮到具備法人資格的合作企業的責任形式，只要符合《公司法》的規定，可以登記為有限責任公司。
非法人的合作經營企業
與具有法人資格的合作經營企業相反，不已具有法人資格的合作經營企業本身沒有獨立的財產所有權，只有管理權和使用權。合作經營企業一旦發生法律訴訟，合作經營各方以各自的身份承擔法律責任。不具法人資格的合作企業的合作各方，無論出資或是提供其他物料、工業產權作為合作條件；均為合作各方分別所有，經過雙方商定也可以共有（其中包括部分分別所有、部分共有）。該類企業經營積累的財產；按國家法律規定歸合作雙方共有。企業的管理可以雙方共同成立聯合管理機構，也可以委託的形式，委託合作經營的一方負責、這類性質的合作經營，國際上通常為無限合夥，合作經營各方以無限責任的形式承擔民事責任。
合作企業優勢
1、資源共享，優勢互補
2、設立方式靈活，能以法人或非法人形式設立
3、管理層架構具有多樣性，可以採用董事會制、聯合管理委員會制，委託管理制（即委託中外合作者以外的他人經營管理）
4、外國投資者可優先收回投資
5、可享受外商投資者各項優惠
