世界上的語言很多。但究竟有多少，現在還沒有肯定的答案。法國科學院曾認為有2,796種。國際輔助語協會認為有2500—3500種。由於對某些語言缺乏研究，常常難以斷定，它們是不同的語言，還是同一語言的不同方言
為了觀察各種語言間的相互關係和異同，需要對世界語言進行分類。語言學上有兩種常用的分類法，即類型分類法和譜系分類法。 類型分類法是以語言單位一句子和詞的構造、詞中各個詞素的相互關係為依據對語言進行分類的方法。目前通常把語言分為詞根語（或孤立語）、黏著語、屈折語和多式綜合語四種基本類型。屈折語又分為綜合語和分析語。漢語是接近詞根語的，日語是黏著語，印歐語系、閃語系、含語系則屬於屈折語。類型分類法有助於深入了解語言的結構，但缺點是：不能概括世界語言的多樣性；所提出
的語言類型，實際上只是純粹理想的類型；沒有和語言的歷史比較研究結合起來
語言的諸系分類法也叫“發生學分類法”，是以來源的共同性為依據對語言進行分類的方法。具有共同來源的語言叫作親屬語言。譜系分類法也就是根據語言的親屬關係所作的分類。語言按譜系分類，可以分成語系、語族、語支等不同的級別單位。
要進行譜系分類，就要知道語言之間的親屬關係和語言的歷史。研究語言歷史和語言之間親屬關係的方法中最主要的是歷史比較法。歷史比較法的主要內容是從比較中找出辭彙和語法的對應，又從辭彙和語法的對應中找出語音對應規律，並重建古型。例如，讓我們比較一下：
希臘語 拉丁語 法語 英語德語 俄語 意義3yHza
mátēr māter mere mother Mutter мать 母親Mi
dyo duae deux two zwei две
從比較中可知這些語言根據一定的語音對應規律相互間有親屬關係。歷史比較法不可能重建基礎語中的全部事實，而且往往愈往上溯，可供比較的材料也就愈少。但儘管如此，歷史比較法仍是研究沒有文字記載的古代語言及其歷史發展情況的最主要和最可靠的方法。而且，關於語音對應規律的知識（例如雅各·格林關於印歐語系中輔音移變規律等）在外語教學實踐中也有一定的幫助，特別是使學生在學習第二外語的單詞時可以觸類旁通，便於記憶。
歷史比較法的成就使語言學家可能對世界語言進行譜系（親屬）分類。以前一般分成八大語系（漢藏語系、印歐語系、閃含語系、烏戈爾-芬蘭語系、阿爾泰或土蘭-蒙古語系、依伯利亞-高加索語系、達羅毗荼語系、印度尼西亞語系）。近年來有人又分為二十多種語系。對各語系的分立和合併，還眾說紛紜。對印歐語系，研究得比較深入，語系內語族的劃分，各語族內語支的劃分比較肯定。有些語系中親屬關係和語族、語支的劃分還研究得很不夠（如突厥語系）。
現在就一些重要語言，簡單介紹一種譜系分類的情況：
（－）漢藏語系．
1．漢泰語族：漢語、越南語、泰語、寮語等
2。藏緬語族：藏語、緬甸語等。
3．苗瑤語族。
（二）印歐語系F
1。印度語族：印度斯坦語、古印度語（包括梵語）、僧迦羅語等。
2．伊朗語族。
3．斯拉夫語族：
I、東部語支：俄語等。
II、南部語支：保加利亞、塞爾維亞—霍爾瓦特語、古斯拉夫語等。.
III、西部語支：捷克語、波蘭語等
4．波羅地語族。c
5．日耳曼語族：
I、北日耳曼語支：瑞典語等。_
II、西日耳曼語支：英語、德語等。
III、東日耳曼語支（已死亡）。).
6．羅曼語族：法語、義大利語、西班牙語、葡萄牙語、羅馬尼亞語、拉丁語等。
7．凱爾特語族。
8．希臘語族。
9．阿爾巴尼亞語族：阿爾巴尼亞語。
10．阿爾明尼亞語族。
11．赫特語族（已死亡）。
12．吐火羅語族（已死亡。古代流行於新疆焉耆和庫車一帶的語言。十九世紀末在新疆發現不少吐火羅語殘卷。在印歐語系語言的比較研究上有重要地位。）
（三）閃語系
1．北部語族。
I、東部語支。
II、西部語支：希伯來語等。
2．南部語族：
I、北部語支：阿拉伯
II、南部語支：南阿拉伯語等。
（四）含語系
含語系與閃語系有親屬關係，有人把二者合併為閃含語系。
有豪薩語等。
（五）高加索語系
（六）芬蘭——烏戈爾語系
1．烏戈爾語族：匈牙利語等。
2．芬蘭語族：芬蘭語等。
（七）薩莫底語系（在蘇聯極北地區）
（八）突厥語系：土耳其語等。我國西北部的維吾爾語、哈薩克語、烏茲別克語等屬此。
（九）蒙古語系：蒙古語等。
（十）通古斯滿族語系
（十一）達羅毗荼語系（主要在印度）
（十二）安達曼語系
（十三）南亞語系
1．捫達語族。
2．孟高棉語族：高棉語等。
（十四）馬來—玻利尼西亞語系（也叫“南島語系”）：馬來語等。
（十五）澳大利亞語系
（十六）巴布阿語系（紐幾內亞島上）
（十七）蘇丹語系（非洲）
（十八）班圖語系：斯瓦希里語等。
（十九）古非洲語
（二十）古亞細亞語8
（二十一）阿美利加諾依達語系（在蘇聯和加拿大北部）
（二十二）美洲（印地安）語系：有幾百種語言。（如科丘亞（歧楚阿）語，現在南美一些國家有八百萬人用它）
（二十三）幾個系屬不明的東亞語言：如日語、朝鮮語等
總之，世界語言不僅數量繁多，而且情況也是很複雜的。除活的外，還有死晚，如拉了語（天主教會中仍用拉丁語）。有些語言很早就有了文字，如漢語流傳到現在的文字記載，最早產生在公元前十四世紀。有些語言的文字僅僅在不久以前才創立。而非洲、美洲的很多語言至今還沒有文字。
