起源
世界清潔日1987年，澳洲人伊恩基南先生駕單人帆船環繞地球時，看到漂浮在海上的垃圾，深深覺得要做一些事。回到悉尼後，他在朋友的幫助下發起了“清潔悉尼港日”（1989）。這個活動召集了4000名志願者清理廢舊汽車，白色垃圾，玻璃瓶，菸頭等。伊恩和他的委員會認為既然一個城市可以行動起來，整個國家也行，於是發動全國人民一起動手，最後在1990年有30萬志願者參與了新一輪的清潔澳大利亞日。迄今為止，清潔澳大利亞日已成功辦了16年。
下一步，伊恩又把眼光放到全世界。在得到聯合國環境規劃署（UNEP）支持後，世界清潔日在1993年第一次舉辦。自此，世界清潔日成為全球性社區活動，每年有超過130個國家，3500萬人參與。
活動內容：清潔活動——傳統的活動通常是一到兩天的志願者社區清掃活動；延伸計畫——是對傳統清潔活動的補充，包括植樹，循環利用計畫，生活垃圾處理設施的建立等；教育宣傳——指導人們如何用積極正確的行為保護改善環境。
設立宗旨
世界清潔日世界清潔日（Clean Up the World Weekend）是聯合國舉辦的全球性清潔活動，時間是定在9月的第三個周末，是由澳大利亞的國際環保組織Clean Up the World的伊恩基南發起的，現為全球最重要的環境保護活動之一，每年全世界有超過125個國家、4000萬人參加這個活動。 2006年的世界清潔日活動時間為9月15日至17日3天。也有參與組織和個人把每年的9月14日作為活動時間。
1994年，聯合國大會宣布9月16日為保護臭氧層國際日，以此紀念1987年《關於消耗臭氧層物質的蒙特婁議定書》簽署之日。大會籲請各會員國在這一天根據議定書及其修正議定書的宗旨推動各項活動。臭氧層是一層脆弱的氣體保護層，保護地球免受有害太陽光線的影響，因此，有助於保護地球上的生命。
節日意義
每年的9月14日是“世界清潔日”。地球是我們共同生活的家園。隨著工業化的發展，工業廢料和生活垃圾的日漸增多，地球有限的自淨能力己難以承受日漸沉重的壓力。例如我們常用的泡沫快餐飯盒，由於它不能自行分解，對於地球來說，就是一種永遠無法消除的“白色污染”。又如，我們日常用的汽油、柴油等燃料，也是污染地球環境的元兇之一。 地球是我們共同生活的家園。隨著工業化的發展，工業廢料和生活垃圾的日漸增多，地球有限的自淨能力己難以承受日漸沉重的壓力。為了保持地球家園的清新宜人，大家要從我做起，不亂扔雜物，減少能源污染，維護地球的清潔。這就是確定世界清潔地球日的意義。
歷屆主題
世界清潔日2007年主題：冰川消融，後果堪憂
2006年主題：沙漠和沙漠化
2005年主題：營造綠色城市 呵護地球家園
2004年主題：海洋存亡，匹夫有責
2003年年主題：水——二十億生命之所系！
2002年主題：讓地球充滿生機
2001年主題：世間萬物，生命之網
2000年主題：環境千年，行動起來
1999年主題：拯救地球就是拯救未來
1998年主題：為了地球上的生命－－拯救我們的海洋
1997年主題：為了地球上的生命
1996年主題：我們的地球·居住地·家
1995年主題：各國人民聯合起來，創造更加美好的世界
1994年主題：一個地球，一個家庭
1993年主題：貧窮與環境──擺脫惡性循環
1992年主題：只有一個地球── 一齊關心與共同分享
1991年主題：氣候變化──需要全球合作
1990年主題：兒童與環境 1989主題：警惕，全球變暖 1988主題：保護環境、持續發展、公眾參與
1987年主題：環境與居住
1986年主題：環境與和平
1985年主題：青年、人口、環境
1984年主題：防治沙漠化
1983年主題：管理和處置有害廢棄物、防治酸雨破壞和提高能源利用率
1982年主題：紀念斯德哥爾摩人類環境會議10周年──提高環境意識(Ten Years after Stockholm (Renewal of Environmental Concerns)
1981年主題：保護地下水和人類食物鏈，防治有毒化學品污
1980年主題：新的10年，新的挑戰──沒有破壞的發展
1979年主題：為了兒童的未來──沒有破壞的發展
1978年主題：沒有破壞的發展
1977年主題：關注臭氧層破壞、水土流失、土壤退化和濫伐
1976年主題：水：生命的重要源泉
1975年主題：人類居住
