三垣
三垣四象二十八宿三垣是北天極周圍的三個區域，即紫微垣、太微垣和天市垣。
三垣成為三個天區的主體，這些天區也以三垣的名稱為名稱。
中國古代的星受區劃歷史悠久，在方法上自成一體。漢族古代的天文學有這樣的特點，因為觀測者地理的緯度是在黃河流域，也就是北緯35度左右，所以他重視的天區，他所重視觀測的天區，只有兩個部分，一個是北天極所在的北天區，還有一個就是黃道和天赤道附近的星。所謂的北天極也就是地球的正北的方向，我門可以想像，將地球的北極點和南極點用一條可以無限延伸的直線連線起來。這條直線從地球的南北兩極分別伸向無窮遠。向北的這部分所指的方向就是北天極的位置，另一側對應的當然就是南天極了。但是，我們在北半球的祖先只能看到北天極。
古代漢族人民為了認識星辰和觀測天象，以北天極為中心，把天上的恆星幾個幾個地組合在一起，每個組合給一個名稱。這樣的恆星組合稱為星官。各個星官所包含的星數多寡不等，少到一個，多到幾十個。所占的天區範圍也各不相同。在眾多的星官中，有31個占有很重要的地位，這就是三垣二十八宿。
紫微垣：北天極附近的天區，大體相當於拱極星區
太微垣：室女、後發、獅子等星座的一部分
天市垣：蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。
三垣 是紫微垣、太微垣、天市垣。作為星官，紫微垣和天市垣的名稱先在《開元占經》輯錄的《石氏星經》中出現，太微垣的名稱晚到唐初的《玄象詩》中才見到。在《史記·天官書》中也可見到和這三垣相當的星官，但其名稱和星數則有所不同。可見三垣的形成曾有過一段演變和調整過程。在《步天歌》中，三垣成為三個天區的主體，這些天區也以三垣的名稱為名稱。
四象
古人把東、南、西、北四方每一方的七宿想像為四種動物形象，叫做“四象”。
四象（或作四相）在漢族傳統文化中指青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東西南北四個方向。在二十八宿中，四象用來劃分天上的星星，也稱四神、四靈。春秋易傳的天文陰陽學說中，是指四季天然氣象，分別稱為少陽、太陽、少陰、太陰。
中國傳統方位是以南方在上方，和現代以北方在上方不同，所以描述四象方位，又會說左青龍（東）、右白虎（西）、前朱雀（南）、後玄武（北），並與五行學在方位（東木、西金、北水、南火）上相呼應。
四象的概念在古代的日本和朝鮮極度受重視，這些國家常以四聖、四聖獸稱之。值得注意的是，雖然受到日本流行文化的影響，而開始習慣這種說法，但事實上中國歷來對此四象並沒有四聖的說法，一般所指的四聖乃伏羲、文王、周公和孔子等四個聖人。四象也指風、雨、雷、電，四種自然天候氣象。
二十八宿
四象分布於黃道和白道近旁，環天一周。每象各分七段，稱為"宿"，總共為二十八宿。
它們是:
東方蒼龍之象，含角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿;
南方朱雀之象，含井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿
西方白虎之象，含奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿
北方玄武之象，含斗、牛、女、虛、危、室、壁七宿。
二十八宿(又名二十八舍或二十八星)最初是古人為比較日、月、五星的運動而選擇的二十八個星官，作為觀測時的標誌。二十八宿主要位於黃道區域，之間跨度大小不均勻，分為四大星區，稱為四象。就是龍虎，還有鳥另外還有鹿，那么鹿這一象後來到晚期發展成玄武，玄武就是龜蛇合一，龜蛇結合這樣一種圖像，這種東西我們在史前的天文學裡都可以找到，就是它們這一些變化的痕跡，我們都可以把它們梳理出來，那么古人為什麼會重視這四個象?因為它們在歷史上的某一段時間，曾經充當過時間的指示星，它指導人們的時間，那么古代的時間最重要的實際就是四個點，就是兩分，和兩至，春分，秋分，夏至和冬至，就這四個點，而這四個象就曾在歷史上的某一些時期，充當過這四個點的標準星象。
起源
關於二十八宿的起源，湖北省隨縣出土的二十八宿漆箱蓋的發現，把文獻證據提前到了公元前五世紀。有人認為二十八宿在創立之初是沿赤道分布的。計算表明：二十八宿與天球赤道相吻合的年代距今約五千年前。這可認為是二十八宿體系創立時代的上限。而依據文獻、文物等證實的公元前五世紀，則應該看成是二十八宿創立時代的下限。
印度也存在類似的天區劃分，關於二十八宿的起源地的問題，是起源於中國，還是起源於印度？尚無定論。
