藤原鐮足，本姓中臣，字仲郎，大和國高市郡人。論起藤原鐮足的祖先，最早可以追溯到天兒屋根命（就是那位在八百萬眾神集聚在天安河原時，取下天香山公鹿的肩胛骨及天之朱櫻樹皮，占卜神意並致祝禱之詞的神祗）。中臣一族世代在朝中擔任祭祀官的職務。鐮足的父親是美氣佑卿中臣御食子；母親是大伴智仙娘，人稱大伴夫人；鐮足是家中的長子。據說鐮足還在母親的肚子裡的時候，人們就能聽到他的哭聲。推古天皇二十二年（614），鐮足在大伴夫人懷孕十二個月之後終於出生了。他的外祖母對女兒說：“你懷孕的時間跟正常人大不相同，這孩子不是尋常的孩子啊，將來一定會有所作為的。”
外祖母的話沒有說錯。鐮足從小就十分聰明好學，博覽群書，特別是每次讀到《六韜》等書的時候，都會反覆背誦。當時的日本受陸續歸國的遣隋使、遣唐使的影響，貴族子弟學習漢典的風氣很濃。有一位從中國歸來的旻法師，精通《周易》，很多貴族子弟都來向他請教，鐮足及當時權傾朝野的蘇我氏的公子蘇我入鹿都在其列。蘇我入鹿為人一向飛揚跋扈，但惟獨對鐮足這位師兄卻是恭敬有加，極力想籠絡鐮足為己用。有一天，旻法師開課講學，鐮足遲到了，先到的入鹿連忙起身，這一幕被旻法師看了個一清二楚。下課之後旻法師便把鐮足單獨留下，囑咐他說：“在我的眾多徒弟裡面，沒有比蘇我入鹿更加出色的了；然而你的見識儀表，都在他之上，將來必成大器，所以現在選擇朋友的時候千萬要慎重。”師傅語重心長，徒弟自然心領神會。後來鐮足以良家子的身份被授錦冠，繼承家業，但他懇辭不就，隱退到攝津的三島閉門讀書，沒有辜負師傅的期望。
舒明天皇駕崩之後，皇后繼位，是為皇極天皇，本已頹落的皇室更加衰微，蘇我父子獨攬了朝中大權。鐮足對蘇我氏等人“失君臣長幼之序，挾窺逾社稷之權”的行為大為不滿，常常私下裡發牢騷。這時，皇極女皇的弟弟輕皇子因為腳病到鄉下休養，鐮足以前跟輕皇子的關係還算不錯，而且輕皇子休養的地方近在咫尺，就常去覲見。對於蘇我氏一族的專橫作風同樣深惡痛絕的兩人一談起話來就十分投機，常常一談就談到夜裡。言談之間，輕皇子發覺鐮足雄略宏遠、智計過人，就生了籠絡之心，特地讓寵妃阿倍氏“淨掃別殿，高鋪新蓐”，對鐮足敬重異常。鐮足深受感動，私下裡告訴跟自己關係親密的輕皇子的舍人說：“我蒙受輕皇子的恩情遠遠超過我所希望得到的，做人當知恩圖報，我怎么會不盡力使輕皇子成為帝皇呢？”舍人把這話偷偷傳給輕皇子，輕皇子自然十分高興。
但輕皇子為人穩健謙抑有餘，智勇果斷則遠嫌不足。他懾於蘇我氏的淫威，不敢挺身而出，深怕禍及自身。鐮足很是失望，覺得輕皇子的器量太小，不足與謀大事，心中便存了換個效忠對象的想法。他遍察皇室諸宗子弟，只有中大兄皇子剛毅果斷，可以撥亂反正，但鐮足一直沒能有機會拜見中大兄皇子。
機會不負有心人，最終還是被鐮足給等到了。有一天，中大兄皇子在法興寺的大樹下踢球，一不小心鞋子跟著球一起掉下來了。鐮足連忙上前把鞋子拾起來，跪著送呈中大兄皇子，而對鐮足留心已久的中大兄皇子也恭恭敬敬地跪著把鞋子接過來。從此，鐮足與這位小他十二歲的中大兄皇子結成無話不談的知己，開始了終生以貫的政治合作。
而此時的蘇我氏還不知大禍快要臨頭，驕橫跋扈比以前尤有過之。特別是蘇我入鹿，在皇極天皇二年（643）的時候，竟找了個理由把跟自己有血緣關係的上宮太子山背大兄王給殺了。中大兄皇子以春秋之事為比，問計於鐮足說：“王政出自大夫，周鼎將移季氏，您有什麼好計策呢？”鐮足早已是胸有成竹，這時就把詳細的計畫向中大兄皇子一一道來，中大兄皇子高興地說：“您真是我的張子房啊！”
光靠中大兄皇子的力量是無法剷除勢力強大的蘇我氏的，鐮足暗中打聽到蘇我蝦夷的弟弟蘇我倉山田石川麻呂跟蘇我入鹿關係不好，就跟中大兄皇子說：“我看倉山田石川麻呂的為人剛毅果敢，而且威望也相當高；如果能得到他的幫助，那么我們的大事肯定能夠成功。所以請納倉山田石川麻呂的長女為妃；成婚之後，再把計畫告訴倉山田石川麻呂。”中大兄皇子自然是聽從了鐮足的話，派人向蘇我倉山田石川麻呂提親。由於深知中大兄皇子的為人，蘇我倉山田石川麻呂很爽快地就答應了這門親事。
中大兄皇子跟倉山田石川麻呂結成親家後，鐮足便對倉山田石川麻呂說：“您的哥哥為人暴逆，人神共憤；如果您附從他的話，肯定會有滅門之禍，請您千萬要小心啊！”倉山田石川麻呂對鐮足的本意自然是心知肚明，就回答說：“我也仔細考慮過這個問題，願意聽從您的安排。”在蘇我氏內部找到強力的內應之後，鐮足又向中大兄皇子推薦了佐伯連子麻呂和稚犬養連網田二人，說：“這兩位武勇強斷，力可舉鼎；要成大事，得靠這兩位幫忙。”中大兄皇子同樣採納了鐮足的建議。
皇極天皇四年（645）六月十二日，在鐮足周密的安排之下，中大兄皇子成功誘殺了蘇我入鹿，分化瓦解了蘇我氏的軍隊，逼得蘇我蝦夷自盡，蘇我氏一族從此一蹶不振，走向沒落。
打倒蘇我氏後，皇極天皇想傳位給中大兄皇子。中大兄皇子徵詢鐮足的意見，鐮足認為中大兄皇子上面還有個古人大兄皇子（中大兄皇子的哥哥）；如果中大兄皇子越過古人大兄皇子而登基的話，有違人弟恭遜之道；不如立舅舅輕皇子為帝，這樣還可以獲取人望。
中大兄皇子再次聽從了鐮足的意見，推舉輕皇子為帝；此時的鐮足，也完成了他對輕皇子的承諾。
六月十四日，輕皇子登基，改元大化，是為孝德天皇。為皇室立下了大功的鐮足被“授內臣、封二千戶”，“軍國機要，任公處分”。此時的鐮足，並沒有恃功自傲、裹足不前，而是四處搜求人才，舉薦賢能；維新政府的各項政策、措施的制定和貫徹，無不凝聚著鐮足的心血和汗水。另外，據說鐮足曾經受命編纂律令。他集中了一批有真才實學的人，參照唐朝的律令，編成《近江令》二十二卷，成為日本最早的法典。此外，鐮足為了促進日本與中國唐朝關係的發展、學習盛唐文化，還特地特派長男貞慧到長安留學。
白雉五年（654），鐮足晉升為紫冠，增封八千戶。中大兄皇太子在處理政務時“毎事諮決、然後施行”，足見對鐮足的倚重之深。不久，鐮足再遷為大紫冠，進爵為公，再次增封五千戶。
以攝政的身份度過了六年多的歲月之後，中大兄皇太子終於在天智天皇七年（668）一月三日正式登基，是為天智天皇；同時，日本也進入了歷史上最為太平興盛的一段日子。看著中大兄皇太子多年的媳婦終於熬成了婆，鐮足心裡十分欣慰，但他自己的人生也快走到了盡頭。次年十月，鐮足身染重病，臥床不起。十日，天智天皇親自登門探望病情，對鐮足說：“如果心裡還想著什麼，就說出來好了。”鐮足回答說：“臣沒有什麼好說的，只求葬儀能簡易些。活著對國家沒什麼貢獻，死了也不敢有勞百姓。”然後就再也說不出話來。十五日，天智天皇派皇太弟大海人皇子到鐮足的府邸授予鐮足一等冠位——大織冠及太政大臣職，並賜姓藤原。翌日，藤原鐮足棄世而去，時年五十有六。天智天皇得知鐮足去世的訊息後失聲痛哭，連續九天不上朝。十九日，為鐮足舉行了葬禮，據《大織冠傳》里講，當時的公卿大人、百官人等都親自致喪；連天智天皇也身穿白衣，立於宮門之外，向著通過的送葬行列痛哭不已。鐮足的遺骨被埋葬在山科，與天智天皇的陵墓比鄰而居。
藤原鐮足在日本歷史上的重要性毋庸置疑：他輔佐天智天皇順應歷史潮流，打倒了專制的奴隸主貴族蘇我氏，推行大化革新，吸收大陸先進的封建文化，對日本的進步做出了積極的貢獻。自他開始，藤原一族正式登上歷史舞台，成為日本權力舞台上不落的明星。
