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河上公亦號“河上丈人”，實由傳說中的黃老學者河上丈人敷衍而來。
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《史記·樂毅列傳》太史公曰：“樂臣公學黃帝、老子，其本師號曰河上丈人”①並臚列其傳承系統，自河上丈人凡六傳至漢初曹參。據此，生當戰國時代，其傳承體系亦出自齊地黃老學者。漢文帝好黃老刑名之言，東漢方士遂敷衍出河上公傳道於漢文帝的一段傳說，後經兩晉人葛洪整理而成為《神仙傳》中的內容，並由靈寶派吸收於托稱“太極左仙公葛玄造”的《老子道德經序訣》中（二者及諸本文字大同小異）。這一傳說的定型當在東漢全面神化老子和《老子河上公章句》成書之後，道教創立後的神仙傳記大都本此。 據今本《神仙傳》載：“河上公者，莫知其姓名也。漢孝文帝時結草為庵於河之濱，常讀老子《道德經》。時文帝好老子之道，詔命諸王公大臣、州牧、在朝卿士，皆令誦之，不通老子經者不得升朝。帝於經中有疑義，人莫能通。侍郎裴楷奏云：‘州河上有人誦《老子》。’即遣詔使齎所疑義問之。” 公曰：“道尊德貴，非可遙問也。”帝即賀（駕）幸詣之，公在庵中不出，帝使人謂之曰：“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王民。域中四大，而王居其一。子雖有道，猶朕民也。不能自屈，何乃高乎？朕能使民還篤都”須臾，公即拊掌坐躍，冉冉在空虛之中，去地百餘尺而止於虛空。良久，俯而答曰：“余上不至於天，中不累人，下不居地，何民之有焉！君宜能令余還篤賤乎？”帝大驚悟，知是神人，方下輦稽首禮謝曰：“朕以不能忝承先業，才小任大，憂於不堪，而志奉道德，直以暗昧，多所不了。唯願道君垂愍，有以教之。”河上公即授素書《老子道德章句》二卷，謂帝曰：“熟研究之，所疑自解。余著此經以來千七百餘年，凡傳三人，連子四矣。勿示非人！”帝即跪受經。言畢，失公所在。遂於西山築台望之，不復見矣。② 《老子道德經序訣》稱：“論者以為，文帝好《老子》大道，世人不能盡通其議，而精思遐鹹，仰徹太上，道君遣神人下教之便去耳。恐文帝心未純信，故示神變，以悟帝意，欲成其道真。時人因號曰河上公焉。”③按：陝州系北魏以後建制。今本《神仙傳》無“世人不能通其議……太上道君……便去耳”云云，疑《神仙傳》“道君”一詞亦系靈寶派道士所改。從這一故事透露出道教創立前期，某些道士蔑視專制君權、嚮往個人自由的情操，超脫君權羈絆，故有此河上公的形象。而隨著封建專制的加強，道士們對河上公其人其事的評論遂迥異其趣。 元道士趙道一稱：“厥後文帝以恭儉化天下。後世議者謂漢文帝有三代之風，豈非河上公道德之化耶？‘並記’有河上公廟，在陝府之北，並文帝望仙台遺蹟存焉”。④道教崇奉河上公為“河上真人”。《太極隱訣》規定誦《道德經》儀式，首先燒香整服禮十拜，心存玄中大法師老子、河上真人、尹先生，然後念開經蘊咒、叩齒，咽津，等等。 註： ① 《史記》第7 冊2436頁，中華書局，1959年 ② 《景印文淵閣四庫全書》第1059冊299 ～300 頁，台灣商務印書館1985年 ③ 黃永武主編《敦煌寶藏》第1 冊407 ～409 頁S ．57《老子道德經序訣》 ④ 《道藏》第5 冊175 頁，文物出版社、上海書店、天津古籍出版社聯合出版，1988年
