概述
前蘇聯集中營分布圖古拉格集中營，是蘇聯勞動懲戒營的管理部門，直屬於人民內務委員會，隨著時間的推移古拉格被廣義地理解為整個蘇聯勞改體系的象徵，古拉格是蘇聯內務部的主管勞動改造營並監督在押犯的服刑與運輸的分支行動部門。
建立歷史
蘇聯曾經存在過最多476座獨立的集中營， 每一個都由最多上千個更小的懲戒營體構成，其中最為著名的便是那些散落在北極圈周圍的集中營，得益於他們的存在，便有了近當代俄羅斯的“北極圈工業城市”；例如瓦圖加，科利馬和馬加丹都是數十年前集中營的所在地並為曾經的監禁者所建立。
在1929年到1953年的三十四年間，至少一千四百萬人被監禁於古拉格，多於七百萬的蘇聯公民被流放到蘇聯的墾荒地區進行墾荒。在前蘇聯內務部轉型為俄羅斯國家安全局的過程中，大量關於古拉格的檔案被解密，其中部分檔案對不同時期監禁於古拉格人數作出了精確的統計：1934年時於古拉格服刑的囚犯數量為大約510307人；1953的服刑人數則激增至約1727970人。
儘管蘇聯的政治犯被部分分配到了古拉格集中營，大多數被監禁於古拉格的囚犯並不是政治犯，任何蘇聯公民都可能因為無故曠工，偷竊，或開反政府的玩笑而被逮捕並流放至集中營中。其中二百六十萬件個案由前蘇聯俄羅斯秘密警察審理。雖然前蘇聯集中營的規模在1953年史達林病逝後大幅縮減，然而根據官方檔案，直至戈巴契夫時代，勞動改造營仍舊存在。
服刑機構
勞動中的古拉格囚犯雖然古拉格最初僅僅是一個行使政府職能的行動分支的首寫名縮寫，它卻相當驚人地涵蓋了前蘇聯所有的服刑機構，包括特殊勞工營，懲戒營，關押罪犯和政治犯的監獄，以及流放地的聚居區等多種不同的地點機構。
古拉格在一些國家地區已經取代了“絞肉機”，成為了形容前蘇聯“專制壓迫性政府系統”的代名詞，主觀意義它上包括了前蘇聯秘密警察機構對基層民眾毫不留情的隔離，審查，逮捕，流放，強制勞動，並最終導致了大量前蘇聯公民的非正常死亡的流水線性程式。
大多數外國作家則將古拉格當作高度概括前蘇聯歷史上所有的戰俘營和勞改營的工具，有時候古拉格被用在和前蘇聯集中營體系無關的方面，比如西方部分激進派作者筆下的“北韓的古拉格”。
發展階段
前蘇聯
1918年的沙俄政府和蘇俄政府的交接時期，“勞工懲罰”性質的營區類設施在西伯利亞以及遠東地區被重新建立起來，其中主要的兩種類型是“特殊目的營區”以及“強制勞改營區”，用以囚禁不同種類的對國家安全構成威脅的人，其中包括普通的罪犯，俄國內戰的戰俘，導致國內公司破產的官吏，暗殺和實施破壞性行為的人，以及各種各樣的政治犯，貴族和地主。然而這些集中營的規模遠小於史達林時期的集中營體的規模。1928年只有將近 30000人被監禁在這些集中營中，並被當局強制進行無償勞動。
在1929年7月11日的蘇共會議上，根據會議最新出台的條令及其相關的附註，勞工矯正營區的概念被正式定型，其根本的運作框架便是我們所提及的古拉格。其作為一個跨州行使職權並直接隸屬於OGPU（前蘇聯俄羅斯秘密警察）的組織，並根據前蘇聯政治局命令中的第22條第248頁，古拉格於1930年4月25日被正式命名為 “ULAG”，1930年4月7日，“ULAG”的結構被重組，重組後的新代號為“GULAG ”（古拉格）。
史達林時期
在1930年的中後期，由史達林主導前蘇聯大清洗運動促使古拉格的規模開始戲劇性地膨脹。根據前蘇聯人民內務委員會頒布的第58號命令，人們開始被前蘇聯俄羅斯秘密警察監視，審查並以“反革命”的罪名被關押，又由人民內務委員會草草審判並被流放或被處決。在1937-1938年一年的時間裡，前蘇聯人民內務委員會又出台第00447號命令，導致一萬多名古拉格囚犯未經正式審判便被處決。
古拉格特定時期內囚禁的人數
1931年-1932年 大約200000人
1935年-1936年 大約800000人
1939年-1940年 大約1700000人
二戰期間
從古拉格集中營徵召的士兵波蘭衛國戰爭期間，大約300000 波蘭官兵被蘇軍俘虜成為戰俘。幾乎所有的波蘭軍官和一部分普通士兵被蘇軍秘密處決（部分見卡廷慘案），一些人也被關押於古拉格中直至戰爭結束。只有583名波蘭戰俘倖存下來並被蘇軍編入新組建的波蘭第一集團軍參加了對納粹德國軍隊的反攻。
1939年至1941年 所有被審理的戰俘案件數量為211106人。蘇聯衛國戰爭期間，因為大部分的在押犯被組成動員部隊並被迅速地投入戰鬥，囚禁於古拉格的囚犯數量急劇減少。同時在1941年的冬季， 古拉格四分之一的人口死於驟降的氣溫和饑荒。1941年至1943年，一共有516841名戰俘死在了集中營中。
1943年，“矯正小組”又被重新建立起來，它們最初是為被俘虜的德國軍人們所設立的。然而最後矯正營中卻混雜著德國的戰俘，蘇聯的普通罪犯和政治犯（其中的一些人在服刑過程中被蘇軍看管人員射殺。一般情況下，被矯正小組審訊過的犯人被帶進古拉格集中營並受到最為嚴酷的對待，最後被毆打致死。大約100萬人被直接送上了前線，從1942年9月至1945年之後，有將近50萬的囚犯被送進懲罰連隊服役，36%的官兵戰死，剩餘的人在第二次世界大戰結束之後又鏇即被遣送回集中營中。
二戰之後
1950年：一共250萬蘇聯公民以及軸心國戰俘被蘇聯政府長期監禁，其中170 萬戰俘被監禁於直屬於NKVD的監獄。有超過150萬的倖存的蘇聯戰俘被遣送至古拉格。在蘇聯衛國戰爭進行中和結束後的時間裡，90%的原蘇聯戰俘在被審訊，押解的途中被己方士兵處死，剩餘的10%則被直接送進古拉格進行洗腦，隨後被編入懲罰連隊進行戰鬥。
監禁於古拉格的囚犯第二次世界大戰結束數年後，古拉格內拘押的多數人為來自蘇聯在戰爭中吞併國家的公民。其中包括 烏克蘭人，白俄羅斯人，愛沙尼亞人，波蘭人，立陶宛人和拉脫維亞人；還有部分的芬蘭人和羅馬尼亞人。此時的原蘇聯戰俘則被安排到不同的集中營進行看管。
1953年5月前蘇聯赫魯雪夫政府實施的大赦 則局限於非政治犯和審理時間不超過5年的政治犯，因而大部分古拉格的囚犯被釋放；隨後所有政治犯的釋放工作於1954年和大遷徙運動在前蘇聯各地陸續展開。1956年，赫魯雪夫在會議上所作的秘密報告使當局徹底告別史達林主義，同時意味著古拉格在不久後將徹底消失。
1950年末“所有形式的勞改營”被正式撤銷。殖民區卻依然存在。
1960年1月25日，古拉格則於1960年被其主管部門MVD（即NKVD）正式撤銷。
監獄環境
古拉格內的工作和生活條件隨著地點的不同時期的變更也有很大程度的不同，然而從始至終，大部分古拉格囚犯在大部分時間內都面臨著食物供給不足，禦寒衣物匱乏，擁擠和缺乏醫療保障的困難。然而同時囚犯們又被迫使進行大量的勞動，加之落後的工具，補給的匱乏，因此決大多數情況下古拉格的勞動效率遠遠低於前蘇聯工業城鎮內工人們的勞動效率。
古拉格古拉格中的情況在1941年納粹德國入侵蘇聯之後變得更加惡劣：任務成倍地增加，食物成倍地減少，醫療保障驟減到了零，以上的因素使得古拉格的人數出現了歷史上最大程度的減少。直到衛國戰爭的最後階段，集中營中的生活條件才有了緩慢的提升。
考慮到古拉格整體的情況和它們對於囚犯們的影響，一共可以將古拉格內的囚犯分成三種：
第一種：被當作勞工的囚犯：即”kulaks”，”osadniks”和”ukazniks”，為觸犯蘇聯國內法律的普通蘇聯公民或外國人。
第二種：特別刑事犯。
第三種：被當作勞工的第二種囚犯，即神論者和政治異己分子。
1934年至1940年六年間古拉格集中營內的非正常死亡人數 是同期前蘇聯死亡人數的4至6倍，根據解密的檔案，1930年至1953年古拉格內死亡人數的報數估計為176萬人。其中二分之一死於1941年至1943年。
地理位置
在古拉格的早期時代，集中營位置的選取主要以隔離犯人的目的為參考，由於政治因素，偏遠地區很適合作為集中營地點的修道院和東正教堂被排除在外。1918年沙俄十月革命結束之後，白海上的索羅溫斯基島成為了第一個古拉格集中營的地址。西里爾語”solovetsky” 的英文式”solovki” 因而成為了繼古拉格之前為大眾所接受的前蘇聯集中營的代名詞之一，然而在隨後的時代中，這所集中營被改造成了純粹的”古拉格”式的集中營。
古拉格營區坐落在終年凍土的西伯利亞平原的東北部，即散落在克利馬河緣的”Wevvostlag”集中營區和靠近諾羅里斯克河的”Norillag”，以及在哈薩克斯坦階梯平原的”steplag” .以上的地區沒有洲際公路，完全與外界隔絕，沒有食物供給，然而礦藏豐富。
前蘇聯的集中營漸漸被播撒掃整個前蘇聯及其加盟共和國的疆域內。包括歐洲的俄羅斯，白俄羅斯和烏克蘭，同時蘇聯外部也有類似的古拉格式集中營存在，如位於捷克斯洛伐克，匈牙利，波蘭和蒙古的勞改營，全部劃歸古拉格的治理範圍之內。
