党項族平夏部居於銀州（今陝西米脂縣西北）以北、夏州（今陝西靖邊縣北白城子）以東地區。因其地“平沙漠漠無林阻”，又是南北朝時期赫連夏政權所在地，遂被稱為“平夏部”。後來的西夏政權，正是在平夏部的基礎上建立起來的。
党項族是我國古代羌族的一支。最初，他們活動於今青海東南部黃河曲折北流之處。以遊牧為業，不知稼穡；織牛羊毛為屋，以獸皮為衣，以獵物為食；沒有文字和曆法，以草木的枯榮來計算歲時；崇尚武力，沒有法令。唐初，其活動範圍擴大至今四川松潘以西地區。部眾以姓氏結為部落，互不統屬。較大者有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野利氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏等八部，其中以拓跋氏最強。
後來，地處青藏高原的吐蕃強盛起來，不斷攻擊党項諸部，党項人被迫向朝廷請求內遷。在唐王朝的幫助下，陸續移其部於今甘肅東部、寧夏和陝西北部一帶。唐代宗廣德二年（764年），僕固懷恩（唐朝著名蕃將）起兵叛唐，並煽動党項、吐谷渾等族叛唐作亂。唐王朝也害怕居地相鄰的党項族與吐蕃族相互聯絡，威脅京城，便採納了朔方節度使郭子儀的建議，將居住在靈州至慶州一帶的党項部落遷到銀州（今陝西米脂縣西北）以北、夏州（今陝西靖邊縣北白城子）以東地區。此後，遷居於銀、夏一帶的党項族部落被稱為“平夏部”。而後為西夏王族的拓跋氏是平夏部里勢力最顯赫的大族。
唐僖宗中和年間（881～884年），平夏部首領拓跋思恭因助唐鎮壓黃巢起義有功，僖宗授以夏州節度使，賜姓李，封夏國公，統轄夏、綏（今陝西綏德）、銀、宥（今陝西靖邊東）四州之地，正式成為大唐王朝的封疆大吏。從此以後，平夏部拓跋氏首領便世襲此職，長期統轄這一帶地方，成為中國西部邊境上一支強大的藩鎮勢力。
党項族平夏部遷移圖