簡介
在1970年3月13日，五角大樓要求其他北約國家仿照美國軍隊的做法把M16/M16A1定為北約的標準配備。英國人的反應十分強烈。在大約二十年前，英國軍隊曾強烈地反對美國軍械人員把7.62mm T65彈定為北約標準彈，說他們的.280彈能力不足，而現在美國人竟然要求他們採用一種口徑更小的子彈！！！但無論如何，M16/M16A1在越南戰爭後期的表現非常優秀，北約組織決定選用新的小口徑槍彈作為北約的標準配備。詳細信息
北約組織在1977年4月至1979年春期間進行了一系列的測試以決定新的北約制式彈。美國提出了他們的最初設計——M193，沒有改進，在面對單兵防護能力得到普遍提高的情況下該彈沒有好的侵徹性能；英國人推出了改進的5.56mm彈，使用比較細長的4.85mm彈頭裝在美國彈殼中，該彈有較好的彈道和更好的侵徹性能，有效射程能達600m而且符合他們的班用自動武器（輕機槍）的需求；德國人推出了新的4.7mm無殼彈，非常輕而且彈道性能與美國M193相似，然而該系統大量發射後可能導致自燃；最後的設計是比利時提供的SS109，一種與美國彈尺寸相同的5.56mm新彈，但有鋼彈尖以改善侵徹性能，槍口初速約每秒3000英尺（915m/s），有效射程比美國M193更遠，適合輕機槍使用。試驗很快就顯示出英國和比利時的設計大致相當，兩者都比美國的設計好。在1980年比利時的SS109彈被選定為第二種北約標準彈。但要讓SS109的性能得到完全的表現，槍管必須使用1/7的膛線纏距，原有的1/12纏距會由於沒有足夠的穩定性而使它的有效射程降低到90米。其實SS109彈頭的最佳纏距應該是1/9，之所以採用1/7是為了讓較長的L110曳光彈（SS109同型曳光彈）也有足夠的穩定性。這種曳光彈的有效射程比現有的M196曳光彈（M193同型曳光彈）超出450米，可達800米外。所以當美國陸軍選定了比利時彈作為新的制式彈後，就必需裝備新步槍。同時，美國海軍陸戰隊正根據M16A1在部隊使用的十幾年來的意見也對M16著手改進並試驗。
海軍陸戰隊改進的M16A1命名為M16A1E1，較之M16A1有如下改進：
改用比利時SS109彈，膛線纏距由12英寸改為7英寸，理論射速達到700~900RPM；
在護木前方的槍管外直徑加粗到18.5mm，接近消焰器直徑，以增加槍管的抗彎曲性能，減緩了持續射擊時的升溫，提高單發精度，槍管因此加重170克，在護木內的槍管直徑與M16A1的相同，這是為了兼容原有的M203榴彈發射器的安裝（就是說不打算改裝或購買能安裝於厚槍管上的榴彈發射器）。
為節省彈藥，將連發射擊方式改為三發點射；
為符合人體工程學，槍托加長了16mm，以便於抵肩方式進行瞄準射擊，而且新槍托更加堅固耐用；
原來A1式的三角形左右兩半式的護木改為圓柱形上下兩半式，護木外表有散熱肋條，也可以起防滑作用，新護木不但讓手掌較小的射手也容易掌握，而且上、下兩半的完全對稱的，所以在軍械庫存放的備件不必再單獨區分左護木和右護木；
原直徑2mm的覘孔改為5mm，以方便瞄準近距離運動目標，準星尖由圓柱形改為方柱形，照門的風偏和高低可調，為充分利用SS109彈的彈道特性使照門高度可調到300~800米。
取消了槍口消焰器上的兩個向下的開孔，以抑制槍口上跳和避免臥射時槍口揚塵；
拋殼口後面增加了一塊凸起的彈殼偏向裝置，阻止彈殼後拋，左手射擊時彈殼不會打到臉上；
槍托、護木和握把材料改用纖維增強尼龍；
槍托有防滑底板，直形小握把改為有手指槽的握把。
在1981年夏季期間，M16A1E1進行了非常徹底的測試，並且在1982年9月定型為M16A2，同時把美國生產的SS109定型為M855，把L110定型為M856。但直到一年後，即1983年11月20日它才正式地被海軍陸戰隊採用。而此時陸軍中的部分人正試圖說服相關部門不要採用M16A2，雖然他們也承認大量的M16A1在長期使用和訓練中已經很損耗嚴重了，但最後，陸軍還是在1985年採用了M16A2。
1986年，美國陸軍部宣布在8年內（1986~1994）採購2000萬支M16A2步槍進行全面換裝。本來，柯爾特公司也參與了M16A2的改進計畫的，但在1988年陸軍招標購買267,000支M16A2的時候，柯爾特公司卻因為報價比FNMI（比利時FN公司在北美開設的製造廠）高出50美元，而失去美國陸軍訂購M16A2的生產契約，結果美軍裝備的M16A2槍身上被打上了FNMI的標誌。直到1990年初，柯爾特脫離其總公司而獨立，才終於奪到了12,000支M16A2的訂貨契約，總價值95萬美元。
M16A2隻具備半自動和3發點射功能，這迎合了某些美國陸軍高級軍官的主張。他們認為3發一組地射擊是在節省彈藥、提高命中率和增強火力之間一個最合適（不如說是妥協）的解決之道。據說英國專家也特別讚賞這種發射方式，他們認為許多訓練不足的士兵掌握不到控制連發射擊的技巧，而“可控的3發點射可以得到較高的命中率，這比一下子向敵方噴灑10至15發子彈要好。”
但美國一些軍事專家和技術專家激烈反對。因為這種設計思想從根本上動搖了突擊步槍的宗旨。突擊步槍在戰術使用上的主要意圖是藉助突然和猛烈的火力阻止、壓制、殲滅或震懾敵人。所以M16A2定型後又推出有一些有全自動發射功能的改型，不過這些全自動的M16A2隻用於出口，美國陸軍和海軍陸戰隊裝備的只是三發點射的美國政府標準型（Model 645）。
在這件事上，斯通納本人也是激烈地反對M16A2的初始型號，他並不反對3發點射機構，但反對用3發點射代替全自動射擊，因為這完全背離了他當初設計M16的初衷。早在20世紀60年代，美國有相當一部分軍人傾向於步槍的半自動射擊方式，理由是全自動射擊白白浪費彈藥，當時斯通納據理力爭。不少專家發現在二戰當中，大約有4/5的M1伽蘭德步槍手在戰鬥中不扣扳機，距BAR步槍越近的士兵越是呆看BAR連續射擊的壯觀場面，因此士兵得出“半自動在實戰中無用”論。斯通納認為半自動步槍即使在一名訓練有素的士兵手中也難以發揮威力，原因有以下幾點：①選擇目標時猶豫不決；②敵人一反擊就停射；③鄰兵傷亡時分散精力；④扣一發響一發，由於緊張甚至恐懼彈頭射出去不是偏高就是偏低。具有全自動射擊方式的步槍則完全是另一回事。士兵握住著BAR這樣的槍會感覺到他已經控制著一個區域，只要敵人在這個區域，就hose it down（用子彈橡皮水管澆它——形容全自動射擊的美軍俚語）。
而且M16A2的三發點射機構也設計不好，每發射3發棘輪轉動半圈，但如果在點射過程中過早地鬆開扳機中斷射擊，板機組不會重新設定。舉例來說，當一名士兵在點射至第2和第3發之間就鬆開板機，那么下一次再扣下扳機時則只能射出1發彈。在半自動模式中板機機構也會影響扳機扣力，在射擊一發後棘輪停止的位置不同，這樣再次扣動扳機的扳機力就不一樣，以致影響單發射擊精度等等。
M16A2的新特徵使M16變得更重和更複雜，而且又取消了全自動的功能。另外新的彈頭比較重，因此彈道更彎曲，射手需要更準確地判斷距離和正確瞄準。還有些批評家指出覘孔的設計不理想，小孔太小而不容易找到準星，而大孔太大又降低了瞄準的準確性。而照門的射程調整也顯得多餘，很少在戰鬥被士兵使用，一般只設定在300米距離上。但不管有多少批評，由於美軍必須遵從SS109（M855）的北約標準化，而越南時期使用的武器現在都已經到了不得不換的時候，所以始終還是需要裝備這種新步槍。
1987年9月底，美國陸軍提出了“美國陸軍輕武器總規劃”，規劃中坦承當時美國在輕武器方面沒有技術優勢，是近斯的一種過渡措施，M16A2作為單兵武器至少要裝備到1994年。在1989年開始的ACR（先進戰鬥步槍）計畫的目的之一就是尋求M16A2的替代品。但由於沒有一個ACR的參與競爭者能表現出綜合性能比M16A2有大的提高，這個計畫最終被取消。
現在美軍已經拋棄了某些人所主張的“輕武器萬能論”，肯定了單兵武器並不是單獨作戰的，而是主要對付有生目標、輕型車輛和防禦工事內的敵人。至於輕裝甲目標和低速空中目標則由其它專門武器對付。M16系列仍可滿足目前的基本使用要求，所以美軍決定繼續改進和使用M16系列，至少會用到2010年。
M16A2
口徑 5.56×45mmSS109/M855
採用日期 1983年11月20日
全槍長 39.37"（1000 mm）
槍管長 20"（510 mm）
膛線 6條，右鏇，纏距178mm
空槍重(帶空彈匣) 3.77 kg（8.30 lbs.）
理論射速 700~900 RPM
有效射程 600 m
初速 945 m/s（3100FPS）
槍口動能 1765 J
彈匣容量 20 / 30 rds
瞄準基線長 501 mm
