簡介
2015年3月7日台北時間周五晚21:36，NASA宣布“黎明號”正式進入穀神星軌道，成為首個造訪矮行星的探測器。
經過7年的漫長旅途，美國東部時間8:36（台北時間21:36），位於地
球的美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室任務中心收到了黎明號發出的信號，正式確認黎明號入軌穀神星成功，成為這顆矮行星的“人造衛星”，同時也成為第一個近距離造訪矮行星的人造探測器。
據NASA噴氣推進實驗室（JPL）任務中心發布的訊息，黎明號於在台北時間周五20:39時，距離穀神星約6.1萬公里處被其引力捕獲，經過離子推進器的精確姿態調控，在太空中划過一道優美的弧線，成功改變軌道，落入了穀神星的軌道，抵達旅途的終點。在過去的7年半的航行中，它在宇宙空間中飛行總距離達到49億公里。
“黎明號就像是完成了一趟接力傳球，從太陽的勢力範圍轉交到了穀神星的勢力範圍里。”噴氣推進實驗室的發言人給出了一個十分形象的介紹。
由於黎明號的天線設計，遠在地球的工程師接到變軌成功的信號要比黎明號的實際位置稍有延後，“從黎明號發出信號，到NASA的'深空'通信網路收聽到黎明號的呼叫之間，由此產生大約1小時左右的延遲。”噴氣推進實驗室的發言人介紹說。
“黎明號的成就將創造新的歷史，”噴氣推進實驗室黎明號項目主管羅伯特·梅斯在官方聲明中闡述道，“我和我的團隊已經迫不及待和黎明號一起深入探究穀神星的秘密。”
初入穀神星軌道的黎明號將在接下來的15天緩慢完成第一圈“公轉”，並且進一步調整軌道，降低高度，為接下來的深度觀測做好準備。
作為留存於太陽系的“活化石”，對穀神星的研究將幫助科學家揭開太陽系和地球，乃至我們人類自身的起源之謎。
發射
美國東部時間9月27日早7時34分（台北時間19時34分），美國航空航天局（NASA）的“黎明”號探測器從佛羅里達州甘迺迪航天中心由一枚德爾塔2型火箭運載順利升空，開始了它長達8年近50億公里的星際探索之旅。“黎明”號將遠赴火星和木星之間的小行星帶，探測兩顆人類以前從未嘗試接觸的天體。
簡介
“黎明”號計畫是第一個探測這個重要區域的人類探測器，也是世界上第一個先後環繞兩個天體的無人探測器。此前也曾有太空飛行器飛經體積較小的小行星，並繞其軌道飛行甚至在小行星上降落。在將來，預計還會有更多探測小行星的航天計畫。但是，過去從未出現過同一太空飛行器先後環繞兩個天體飛行的情況。
來自美國加利福尼亞大學洛杉磯分校的科學家克里斯多弗·拉塞爾是“黎明”號計畫的領導者。
科學家認為，探測灶神星和穀神星將有助於了解太陽系的起源，因此將這個項目取名為“黎明”。整個“黎明”號計畫耗資3.57億美元，其中並不包括德爾塔2型火箭的造價。NASA官員拒絕透露火箭的成本。
發展過程
“黎明”號的發射可謂幾經周折，在15年間該計畫曾經有過兩次因資金不足而被取消的經歷，此次升空也比原計畫整整推遲了兩年。
黎明號“黎明”號於2001年正式立項，去年3月由於“經費超支以及技術問題”，美國宇航局下令取消了這項探測計畫，“騰出資金進行重返月球乃至登上火星等載人探測項目”。但一些專家不忍“黎明”號就此夭折，經多方遊說後宇航局在不到一個月時間內又同意恢復。
“黎明”號配置有攝像機、紅外分光計、伽馬射線和中子探測儀，此外還裝有2個巨大的太陽能板，雙翼間距近20米，為它提供穿越太空的能量。“黎明”號將於2011年首先探測小行星灶神星，進行6個月的觀測後離開，再於2015年趕到穀神星繼續觀測，整個太空旅行的距離長達48億公里。灶神星和穀神星是火星和木星之間小行星帶里個頭最大的成員，科學家希望通過觀測研究這兩個天體，能夠揭開太陽系誕生的線索。
不少科學家認為，小行星是處於萌芽期但未得到機會成長起來的“行星嬰兒”。穀神星、灶神星、智神星和婚神星被稱為小行星帶的“四大金剛”。
之所以選擇灶神星和穀神星進行探測，不僅僅是因為它們個頭較大，而且還因為它們與小行星帶里的其他天體存在顯著差別。灶神星和穀神星都形成於大約45億年前，據估計，它們都形成於太陽系早期，並且由於木星的強大引力作用而演化遲緩。研究人員希望比對觀測這兩個天體的演化過程。
“黎明”號最初定於今年7月發射，但由於一系列技術問題和天氣原因一拖再拖。美國東部時間27日7時34分（台北時間19時34分，按計畫，它將於2011年飛抵環灶神星軌道，在結束對其為期６個月的觀察後啟程繼續趕往穀神星，預計在2015年抵達穀神星。如果不辱使命，“黎明”號將成為第一個環繞兩個不同天體運行的無人探測器。
根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，穀神星已經從小行星升格為矮行星，但美國宇航局沒有改口，仍稱“黎明”號為小行星探測器。
據“黎明”號探測器項目首席科學家魯塞爾介紹，灶神星是與地球類似的岩狀天體，太陽系中距太陽較近的天體大多為岩狀天體。而穀神星則是典型的冰態天體，這類天體主要位於距太陽較遠的軌道上。魯塞爾說：“這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是‘黎明’號需要揭示的奧秘之一。”
另外，利用“黎明”號上的同一套科學儀器探測兩個不同目標，能便於科學家將兩套探測數據進行準確的對比分析，並根據它環繞灶神星和穀神星的運行軌道數據，對比測算這兩個天體的引力場等參數。
美國“黎明”號小行星探測器11日被運上發射台，如果一切順利，它將最早於26日發射升空，飛赴火星和木星之間著名的小行星帶，探測那裡的兩個大型天體——灶神星和穀神星。
