在南美安第斯山脈，安第斯神鷹正翱遊碧空、俯視丘陵，期望能遇到一隻死羊以飽飢腸。從外表看，安第斯神鷹跟非洲草原上的禿鷲非常相似：頭和脖子都只生著短短的絨羽，仿佛是裸露的。但是，鳥類學家指出，它們並無共同的祖先，也沒有親緣關係。非洲草原上的禿鷲是舊大陸鷲的後裔，是鷹的近親。而安第斯神鷹是新大陸鷲。
大約在2000萬年前，舊大陸鷲曾駐足美洲新大陸。後來，由於某種目前尚未確知的原因，它們徹底從新大陸上消失了。隨著舊大陸鴛的消失，新大陸鷲的祖先興起了，成了新大陸上以屍體、腐肉為食的鳥類。據研究新大陸鷲的祖先在生存歷史上較舊大陸鷲還要久遠，它們是單獨進化的一類鷹鷲類鳥。跟舊大陸鷲不同，新大陸鷲的鼻孔是相通的，有些種類有根發達的嗅覺器官；新大陸鷲的爪很細弱，不像舊大陸鷲有雕一樣強勁的利爪。另外，新大陸鷲的鳴管很不發達，因而近乎“啞巴”。
現存的新大陸鷲只有7種，因為它們全部分布在美洲，所以又稱美洲鷲，安第斯神鷹就是其中之一。這種鷲體羽黑色，雄鷲前額有一個大肉垂，裸露的頸基部有一圈白色的羽領，裸露的頭、頸和嗉囊都呈鮮紅色，因它們主要棲息在安第斯山脈中溫尼佐拉至苔拉德福格的高山上，又因它們展翼達3米，體重達12千克，被認為是可飛行的最大的一種鳥，所以，人們稱它們為“安第斯神鷹”。
安第斯神鷹善於翱翔，能藉助山間的上升氣流升高，並悄無聲息地飛越溝壑大川。它們可以以任何動物的屍體為食，尤其愛吃牛羊的屍體。跟許多舊大陸鷲不同，安第斯神鷹很少聚成幾十隻的大群一起進食。安第斯神鷹十分貪食，不吃完屍體，是絕不會離去的。安第斯神鷹常常在吃食後飛到高高的懸崖上久“坐”，因為它們吃得太多太飽。不過，它們的消化系統肌肉發達，消化力強，即使所食過多也能順利消化。目前，因為得到了嚴格的法律保護，安第斯神鷹在安第斯山區和南美太平洋沿岸比較常見。
舊大陸鷲大約有13種，廣泛分布於非洲、亞洲和歐洲，肉垂禿鷲就是其中一種。肉垂禿鷲是生活在非洲荒漠草原上的一種數量非常多的大型舊大陸鷲，它體長約1米，展翼可達2．7米，它因裸露的頭部兩側懸垂著粉色肉垂而得名。
肉垂禿鷲背部羽毛黑色和褐色間雜，尾楔型，腹部長有大量白色絨羽，使它們看上去像一個領系餐巾、衣衫不整的嬉皮士。說起它們的行為，人們常用兩個字形容──“貪婪”。原來，肉垂禿鷲非常霸道，不論是不是它們先發現的屍體，在爭鬥中它們總是占上風。如果其他禿鷲不肯讓出屍體，它們就會用武力驅趕。肉垂禿鷲取食時也有嚴格的順序，總是個體大、身體強的禿鷲先進食。進食時，它們原來粉紅色的臉和頸因興奮會漸漸變成紅色，極度興奮時甚至可以變成紫紅色。可笑的是，霸道的肉垂禿鷲在鬣狗來奪食時，卻不敢出聲地乖乖退到一旁，等待著吃一點“殘羹剩飯”。
在我國生活的最著名的鷲是胡兀鷲，即人們常說的鬍子雕。它們的頭頸不像其他禿鷲，而是生滿羽毛。在它的眼前方、眼前上方、鼻子基部及頦和下頜相連的地方，都長著黑色剛毛，看上去像長著一臉“絡腮鬍須”，鬍子雕的綽號由此而來。跟其他禿鷲相比，胡兀騖不僅食屍體腐肉，而且還捕食活物，特別是山羊。它們也捕食野兔、野雞和旱獺等。它們不但吃肉，還嗜食骨頭。它們能咬碎羊骨，並能把咬不動的骨頭叼上天空，然後一松嘴，讓骨頭掉在岩石上摔碎後再食用。據說，胡兀鷲能用同樣的方法將捕到的龜摔碎吃掉。在非洲，胡兀鷲還會叼起石頭砸碎鴕鳥蛋吃，這種本能令動物行為學家大力吃驚。
在人們的印象中，禿鷲似乎只吃肉，不論鮮肉還是腐肉，孰不知，生活在中非和西非的一種舊大陸鷲──棕澗鷲卻主要以棕澗果實為食。不過，它的外表倒是跟大多數禿鷲相似，它頭部棵露，裸露的部分只生有桔黃色的絨羽，同它的黃色的鉤狀嘴十分協調。
過去人們對禿鷲的功過褒貶不一。以前，很多人認為禿鷲常食腐屍，跟肉體接觸，很可能是傳播疾病的媒介，因而主張捕殺。動物學家後來發現，事實並不如此。首先，它們的消化系統能有效地殺死吃進去的細菌。其次，它們在吃完食後，常吐出一種粘液狀物質塗刷雙腳。這種分泌物是一種有效的消毒劑，能殺死腳爪上的細菌。第三，禿鷲的頭頸裸露，有利於它們把頭伸人屍體體腔，掏食內臟。它們吃完食後，喜歡在陽光下曬。由於頭頸沒有羽毛的遮攔，在陽光中紫外線的強烈照射下，沾在頭頸上的細菌和寄生蟲卵就被殺死。實際上，禿鷲吃掉死動物的屍體，不僅沒有傳播疾病，還能減少動物疾病的傳播。如果沒有這些起淨化作用的鳥類，自然界將會是怎樣一種情景呢？
自《生物百科知識》
