釋義
春秋戰國時期各國諸侯和世臣招攬人才的一種制度。
歷史背景
當時，社會處於大變革時期，統治者十分重視智囊人物的作用，誰能爭取到更多賢士的支持，誰就能鞏固和擴大自己的統治權。於是，一些謀士便作為一個特殊的社會階層而獨立存在，他們憑藉自己的知識和技能參與政事，為統治者出力。例如，齊桓公養士八十人，讓他們週遊四方，遊說天下賢士歸齊，進行政治改革，結果使他成為春秋時期的第一個霸主。戰國時期，養士之風更盛。養士最多的是所謂戰國“四君子”，即趙國的平原君，齊國的孟嘗君，魏國的信陵君，楚國的春申君。僅孟嘗君就有門下食客三千人。這些食客中有招聘的，有自薦的，也有經人推薦的；既有“智、勇、辯、力”之士，也有雞鳴狗盜之徒；有的飽食終日，無所事事，也確有不少高才秀士，積極為主人出謀劃策，奔走遊說，建功立業。他們雖然不一定屬於國家官吏的編制，也不一定擔任公職，但其地位和作用卻為國家和社會所公認。可以說，養士制度是我國最早的智囊制度。
作用
由於通過養士的方式可以大量集中人才，既能迅速抬高自己的政治聲譽，以號召天下，又能壯大自己的政治力量，以稱霸諸侯，所以上層權貴們爭相禮賢人士，不拘一格地網羅人才，以盡天才之大為己能，形成了“士無常君，國無定臣”的人才流動和人才競爭的大好局面。
戰國養士之風的興盛對加快各國的發展起了極大的推動作用。
戰國盛行
戰國的養士，形成了以“四公子”——齊國的孟嘗君田文、魏國的信陵君魏無忌、趙國的平原君趙勝、楚國的春申君黃歇——為代表的人才中心，大量的人才迅速地聚結起未。據史書記載，“四公子”門下的食客都超過三千人。孟嘗君的封地是擁有萬戶以上人口的薛邑，但他在薛邑一年的收入還不足以供養門客。秦昭襄王稱讚孟嘗君善於結交各種人才，說：“孟君門下，如通物之市，無物不有。”平原君門下也人才濟濟，“文武備具”，他曾自誇：一旦有事，“士不外索，取於食客門下足矣”。信陵君手下的門客甚至可以潛伏在趙王的身邊，他所得到的機擊信息甚至比他的國君魏安僖王還快、還準確。人才的大量集中，形成了強大的社會力量，信陵君“仁而下士”，使得周圍數千里的游士“爭往歸之”，“當是時，諸侯以公子賢，多客，不敢加兵謀魏十餘年”。其他三位公子，對社會產生的威懾力也大致相同。
相關記錄
“四君子”養士
使得遊俠有了集結的場所。這一點史書上雖無專門的記載，但也可尋見其端倪。秦圍邯鄲，趙王派平原君突圍去楚國求救，臨行時，平原君挑選“食客門下有勇力文武備具者”同行。後解圍時，又“得敢死之士三千人”，說明平原君的門下聚結了不少俠土。信陵君曾“從博徒賣漿者游”，孟嘗君門下有“雞鳴狗盜之徒”，那么下層社會的俠士也有不少集合在四公子的門下。所以韓非子稱養士之風中存在“養遊俠私劍之屬”的現象，所謂“俠奸六萬，門客三千”，且認為由於他們的大量桑結已威脅到最高統治者的統治。
一是“知人得士”
戰國時代的游士對於養士的權貴期望值甚高，不但要求他們能給予自己很高的物質待遇，而且要求權貴們能懂得人才，善於使用人才。信陵君在魏國偷盜兵符領兵解了趙國邯鄲之圍後，便留在了趙國。他聽說趙國有兩個出色的人才：一為毛公，藏身於賭徒之中；一為薛公，埋名於酒肆之內。信陵君幾次想見他們，兩人都躲了起來，不肯相見。信陵君打聽到他們的存身之處，就悄悄地走到那兒與兩人交遊，相互間處得十分融洽。平原君聽說後對妻子說：“我聽說你弟弟信陵君天下無雙。現在看來只是個糊塗蟲，只知道和賭徒、賣酒的混在一起”信陵君從姐姐那兒知道了平原君的議論，感嘆道：“平原君的養士原來只是貴公子的豪舉，並不是真正為了尋找人才。”平原君連忙道歉。即使如此，不但天下之士，就是平原君的門客，也都投奔信陵君門下。在游士們看來，權貴者不了解自己，不懂得識別人才、使用人才，是不能容忍的錯誤。這就逼迫權貴者開拓人才的信息，提高識別人才的能力。因此許多隱姓埋名於民間的人才，如彈鋏長歌的馮瓘、勇於自薦的毛遂都被主人識別重用，充分發揮出自己的才幹。一些生活在民間的遊俠，如荊軻、聶政，都是被權貴們一再邀請，委以重任，才幹出一番驚天動人的事業的。
二是“不分貴賤，一與人等”
也就是說，門客受尊重的程度是由自己的才能所決定的，與身份的貴賤無關；而作為養士的權貴者須“仁而下士”，不能“以其富貴驕士”。正因為如此，佶陵君為了結交身為看門者的隱士侯贏，居然在鬧市中和顏悅色地牽著韁繩，站在一旁，等待侯贏和別人談話完畢，才請他上車迎到家中。燕太子丹通過“節俠”田光的介紹才得以見到身為平民的荊軻。見面時，太子丹“再拜而跪，膝行流涕”，以後“日造門下”，想盡方法來“順適其意”。這樣一種風氣，使得多數埋名隱姓於民間的武俠有了被重新發現的機會。在門客中，人與人的相對平等形成了一種特殊的文化圈。這顯然與由游士大量集中所形成的特殊文化氛圍，以及戰國時代“士議之不可辱者，大之也”這樣一種新的價值觀所喚醒的游士個人意識的自覺是分不開的。任何人只要能進入這一文化圈，那么至少在人格上都是獨立的，都能因自己的才識和武藝而受到尊重。中國古代社會自有確切的歷史記載起，“貴賤尊卑”等級有序的觀念便占統治地位。長達數千年的古代社會，只有極少數時期，並在極特殊的社會一文化環境下，人際關係才有相對平等的可能。戰國的養士制度就是這樣一種獨特的社會一文化環境。在這種社會一文化環境中，個人人格上獨立的要求得到鼓勵和尊重。
