一、早年
加加林在1934年3月9日生於蘇聯的斯摩棱斯克州格扎茨克區的克盧希諾鎮，一個集體農莊莊員家庭，白俄羅斯人。加加林的童年是在斯摩棱斯克區的克魯什納村渡過的，後來他們舉家遷到了格查茨克小城。加加林的父母，乃至祖父母都是農民。
1949年當加加林15歲的時候，他停止了中學的學業，並進入工廠工作，以便儘早地從經濟上幫助他的父母。翻砂車間的工作是繁重的。它不僅需要知識和經驗，而且需要體力。這對於年僅15歲的人來說決不是一種輕鬆的事。然而年輕的加加林依然每天堅持去工人夜校學習。
1951年，他以優異成績畢業於柳別爾齊職業中學，成為受訓冶金工人，並繼續在薩拉托夫工業技術學校學習。加加林的飛行員生涯就是從薩拉托夫開始的，他加入了薩拉托夫航空俱樂部，業餘時間學習飛行。1955年以優異成績從工業技術學校畢業後進了航空學校，開始在奧倫堡航空軍事學校學習飛行，1957年參加蘇聯軍隊，並成為北海艦隊航空軍團的一名殲擊機飛行員，同年與瓦蓮京娜結婚。
二、宇航生涯
1959年10月，前蘇聯首位太空人的選拔工作在全國展開。加加林從3400多名35歲以下的空軍飛行員中脫穎而出，成為20名入選者中的一員，並於1960年3月被送往莫斯科，開始在前蘇聯太空人訓練中心接受培訓。在訓練中，加加林憑藉其堅定的信念、優秀的體質、樂觀主義精神和過人的機智成為前蘇聯第一名太空人。1960年，加加林加入共產黨。
1961年4月12日莫斯科時間上午9時零7分，加加林乘坐東方1號宇宙飛船從拜克努爾發射場起航，在最大高度為301公里的軌道上繞地球一周，歷時1小時48分鐘，於上午10時55分安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區，完成了世界上首次載人宇宙飛行，實現了人類進入太空的願望。他駕駛的東方1號飛船成為世界上第一個載人進入外層空間的太空飛行器，就在他的108分鐘的飛行過程中，加加林由上尉榮升為少校。
加加林完成了史無前例的宇宙飛行後，全世界都對他揮手致敬，莫斯科以極其隆重的儀式歡迎凱旋的航天英雄：禮炮在轟鳴，歡騰的人群在喊叫，豪華的護送隊，為加加林加冕大大小小的國家勳章。在這次歷史性的飛行之後，加加林榮獲列寧勳章並被授予“蘇聯英雄”和“蘇聯太空人”稱號，並曾多次出國，訪問過27個國家，22個城市授予他榮譽市民稱號。1962年，加加林當選為第六屆蘇聯最高蘇維埃代表。1964年11月任蘇聯—古巴友好協會理事會主席。
首次太空飛行之後，加加林又進茹克夫斯基航空工程學院學習，並出色地答辯了畢業設計，學院推薦他到高等軍事學院研究生院當函授生。加加林也積極參加訓練其他太空人的工作，1961年5月成為太空人隊長，1963年12月榮升為太空人訓練中心副主任。 在訓練其他太空人的同時，他自己並沒有放棄訓練，夢想著能夠再次進入太空。1967年4月，他完成了聯盟號飛船首次飛行的培訓準備工作，成為太空人科馬羅夫的替補。他在進行宇航訓練之餘，並未放棄駕駛殲擊機，還專門進入茹科夫斯基航空軍事學院繼續學習飛行，並於1968年2月畢業。
三、災難
正當加加林對未來充滿信心的時候，災難發生了。1968年3月27日，他和飛行教練員謝廖金在一次例行訓練飛行中，因一架雙座噴氣式飛機墜毀而罹難。災難發生的這一天，加加林按計畫要駕駛米格-15殲擊教練機飛行兩次，每次半小時。10點19分，飛機升空。10點30分，加加林把空域作業的情況報告飛行指揮，請求準許取航向320返航。此後，無線電通信突然中斷，1分鐘後，飛機一頭栽到地上。
事故發生後，政府成立了事故調查委員會。經過認真分析研究後認為：“1968年3月27日飛機飛行準備工作完全是按照現有技術操作規程的要求進行的。”調查委員會查明了飛機與地面相撞時的狀態。當時，飛機在兩層雲帶空域裡飛行，看不見地平線。返航時，本應從70°航向向320°航向下降轉彎，後來一定發生了某種突發事件，使飛機處於臨界狀態。飛機飛出低層雲，航跡傾斜角達到70°到90°，飛機幾乎是垂直俯衝下來，加加林和另外一位飛行員密切配合，想盡最大努力使飛機退出俯衝狀態，但當時飛行高度只有250-300米，時間也只剩2秒鐘了，他們沒有成功，年僅34歲的加加林就這樣離開了人世，以至於人們都不相信他真的犧牲了。
四、紀念
加加林死後，其骨灰被安葬在克里姆林宮牆壁龕里，他的故鄉格扎茨克被命名為加加林城，他訓練所在的太空人訓練中心也以他的名字命名。為紀念加加林首次進入太空的壯舉，俄羅斯把每年的4月12日定為宇航節，在這一天舉行隆重的紀念活動，緬懷這位英雄人物。國際航空聯合會設立了加加林金質獎章。月球背面的一座環形山也是以他的名字命名的。加加林成為宇宙時代的象徵。
加加林死亡之謎
“太空第一人”死於飛機墜毀的訊息震驚了全世界。由於最後調查人員確認：飛機在與地面碰撞前，所有系統都工作正常。因此一時間，針對飛機墜毀的原因出現了 20多種不同版本的猜測：有人懷疑飛機在空中發生了爆炸；有人懷疑是機艙密封出了問題；也有人稱可能是異物進入了發動機；甚至有人認為加加林和謝寥金是酒後駕機；有人懷疑飛機是與飛行區域內的氣象氣球碰撞後失事的；還有另外一些人則懷疑加加林是被害死的。
有此一說同事突發心臟病連累了加加林？
調查發現，那架米格-15殲擊機是在離地面250米到300米、傾斜角達到70°到90°，幾乎是垂直俯衝著墜毀的。兩名飛行員顯然想努力使飛機擺脫俯衝狀態，但時間只剩2秒鐘。
然而日前，俄羅斯媒體又傳出了另一個新的“失事原因”版本。該版本稱，加加林的死亡應該歸咎於機上另一名飛行員謝寥金糟糕的身體狀況。報導稱，謝寥金的心臟有問題，他很可能在飛機上突發心臟病，一下子失去了知覺，加加林措手不及之下無法控制飛機，於是米格-15殲擊機向地面墜去。該報導稱，加加林本來可以利用彈射裝置挽救自己的生命，但他顯然不願意輕易地放棄飛機。
另據《真理報》披露，加加林在1961年4月12日駕駛“東方1號”飛船進入太空，繞地球飛行了108分鐘。事實上在那次航天飛行中，加加林也曾遭遇過險情：當他從太空返回地面進入大氣層時，他所乘坐的下降裝置也一時無法與飛船脫離，加加林折騰了10多分鐘才得以脫離險境。《真理報》還披露，當加加林乘坐“東方1 號”飛船進入太空後，前蘇聯曾提前準備了“三份聲明”。其中一份聲明就是“故障聲明”。
