童年
阿爾弗雷德出生在一個叫Wanating的村莊，也就是現在位於牛津郡的萬蒂奇。他是威塞克斯王國艾塞伍爾夫國王與第一任妻子奧斯博嘉所生的幼子。868年，阿爾弗雷德娶了琀梔攀氀爀攀攙 Mucil的女兒Ealhswith為妻。
在阿爾弗雷德5歲那年，他被送往羅馬，根據盎格魯撒克遜編年史的記載，羅馬教皇利奧四世（Leo IV）為他進行了堅振禮的儀式，並授予他羅馬執政官的資格。維多利亞時代的學者們認為此舉在於承認了阿爾弗雷德作為威塞克斯王國繼承人的身份。然而，由於阿爾弗雷德尚有三位兄長在世，所以是否真的能夠繼承王位還是一個未知數。公元854年-855年，阿爾弗雷德又在法蘭克王國禿頭查理的宮廷里呆了一年，然後返回羅馬，並於856年陪同他在羅馬朝聖的父親艾塞伍爾夫一起返回了英格蘭。
同年，艾塞伍爾夫的次子艾塞爾巴德預謀篡位，威塞克斯籠罩在內戰的陰影之中，最終國內的貴族都不支持戰爭，並在貴族都參與的會議中達成以下協定：由艾塞伍爾夫統治東部，主要包括新占領的土地；由艾塞爾巴德統治西部，也就是原來威塞克斯王國的領土。艾塞伍爾夫國王於858年去世，威塞克斯再度成為統一王國，並由阿爾弗雷德的三位兄長依次繼承。
傳說阿爾弗雷德一生都有健康問題的困擾，年輕時甚至到愛爾蘭去尋求治療。溫切斯特和萬蒂奇的阿爾弗雷德雕像把他描繪成一個強壯的武士形象，但事實可能並非這樣，儘管如此，沒有人懷疑過阿爾弗雷德所擁有的勇氣和智慧。
埃塞爾雷德在位期間
在阿爾弗雷德的兩位年長的哥哥埃塞爾巴德和埃塞爾博特短暫的在位時期內，他沒有被過多的提及。直到他最年輕的哥哥埃塞爾雷德在866年即位以後，他才逐漸出現在公眾的視線之中。阿瑟主教稱阿爾弗雷德為“王國的第二號人物”，代表著他此時已擁有僅次於他哥哥埃塞爾雷德的一人之下萬人之上的權威。阿爾弗雷德能夠擁有這樣的地位得益於他的父親埃塞伍爾夫或是威塞克斯賢人會議的整體決定，以防止埃塞爾雷德國王在戰爭喪生後，王國不至於陷入由於繼承權問題導致的紛爭局面。
公元868年，阿爾弗雷德協助埃塞爾雷德進入麥西亞境內協防並成功阻止了丹麥人的入侵。此後兩年內，丹麥軍隊沒有進一步對威塞克斯採取軍事行動，阿爾弗雷德是否為此向丹麥人支付過金錢我們不得而知，但這一時期內，以威塞克斯為中心的盎格魯撒克遜社會得到了難能可貴的兩年和平時間。但好景不長，870年丹麥國王哈夫丹和巴格塞吉率軍沿著麥西亞和威塞克斯邊境進入威塞克斯，先頭部隊於當年12月31日在雷丁附近的恩格爾菲爾德與威塞克斯守軍發生衝突。四天后，埃塞爾雷德和阿爾弗雷德率領一支大軍來到雷丁，雙方發生激戰，死傷無數，但威塞克斯軍隊最終戰敗。
四天后，埃塞爾雷德重新整編了軍隊，在阿什當繼續與丹麥人開戰。他與阿爾弗雷德兵分兩路，一路對應哈夫丹和巴格塞吉率領的國王軍團，一路對應諸多丹麥伯爵組成的伯爵軍團，戰鬥從白天一直持續到深夜，這一次威塞克斯取得大勝，巴格塞吉和他的五個伯爵被殺死，丹麥人暫時從戰場上撤離了。
但丹麥人捲土重來的勢頭之快遠遠超過埃塞爾雷德的想像。兩星期後，重整隊伍的哈夫丹和威塞克斯軍隊在貝辛開戰，威塞克斯軍隊激戰之下失利。四月，雙方又在梅雷頓交戰，此役丹麥方由“無骨人”伊瓦爾率領，埃塞爾雷德和阿爾弗雷德再次分兩組和丹麥人作戰，雖然英格蘭人作戰英勇，但最終丹麥人取得了戰場上的優勢，而埃塞爾雷德也在此役中受了槍傷，並最終不治身亡。
整個871年被稱為“阿爾弗雷德戰爭年”，威塞克斯人在埃塞爾雷德和阿爾弗雷德的共同領導下與丹麥人發生了九次大大小小的戰爭，其中五次被著於《盎格魯-撒克遜編年史》，其餘四次沒有留下相應的文字記載。
戰爭期間
早期的鬥爭、失敗和流亡871年4月，艾塞爾雷德去世，儘管他留下了兩個幼子，但根據兄終弟及的繼承制度，以及丹麥人的大軍壓境，使得阿爾弗雷德順利繼承了威塞克斯王位，但同時他也背負起了防禦丹麥人的重任。
當阿爾弗雷德忙於艾塞爾雷德葬禮的時候，丹麥人發動了對英格蘭的戰爭並取得勝利。並在很快發動的第二次有阿爾弗雷德參與的位於Wilton的戰役中再次取勝。在Wilton戰役之後，阿爾弗雷德徹底喪失了將丹麥人驅逐出英格蘭的希望，只能祈求與他們“和平共處”，沒有人知道這所謂的和平要付出什麼代價。Asser主教聲稱，異教徒們答應了退出占領區，並在871年的秋天從雷丁撤退，到麥西亞所屬的倫敦過冬。
儘管主教和盎格魯撒克遜編年史中都沒有提及，但考古的發現證明，阿爾弗雷德很可能向丹麥人支付了一筆金錢讓其撤退，如同麥西亞人在來年的做法一樣。此後五年里，丹麥人占領了威塞克斯王國之外的大部分英格蘭土地。但是，在876年之後，丹麥人的新首領古斯倫帶領他們繞過了英軍的防守占領了英格蘭南部多塞特郡的維爾漢姆。儘管阿爾弗雷德封鎖了古斯倫和他的軍隊，但依然無法奪回維爾漢姆。僵持之下，雙方同意和解。和解內容包括了交換人質和對丹麥人的Thor神的靈戒（holy ring）發誓停止戰爭。但是，丹麥人馬上又違背了承諾，在殺掉了所有的人質之後，連夜轉移到了德文郡的埃克塞特。在那裡，阿爾弗雷德再次對丹麥人進行了封鎖，由於給養船隻被暴風雨摧毀，丹麥人不得不投降。他們從麥西亞撤退，但在878年的1月，他們又再一次突襲了位於Chippenham的城堡，而過完聖誕的阿爾弗雷德正在此地逗留。丹麥人殺了大部分的人，阿爾弗雷德帶著一小隊人馬經過樹林和沼澤逃難。在復活節以後，他在薩默賽特郡的沼澤近North Petherton的小島Athelney上建立了堡壘，並從堡壘中與敵軍持續抗爭。通過與薩默賽特郡、威爾特郡、漢普郡的本地軍事力量結盟，阿爾弗雷德能夠從他的堡壘中做出有效的防禦行動。
一個源自12世紀的著名傳說，描述了阿爾弗雷德戰敗並藏身在薩莫塞特郡沼澤中，一名不知道他身份的農婦收留了他，並囑咐他照看爐子上烤著的麵包，結果阿爾弗雷德因為專心於思考反攻大計，結果把麵包烤焦，受到了農婦的責備。
870年是整個盎格魯撒克遜社會的低谷期，幾乎所有的英格蘭王國均陷入丹麥人手，只有威塞克斯依然在堅持抵抗。
崛起
878年春，他重整旗鼓，在艾丁頓（Edington)大敗丹麥軍隊。這次勝利成為戰爭的轉折點。丹麥人的領袖接受了基督教，從威塞克斯撤退，並同意維持永久和平。 然而還是有其他丹麥人拒絕言和。在與他們戰鬥時，阿爾弗雷德將自己的權威擴展到了英格蘭的北部和東部。886年，他占領了倫敦。倫敦在那時就是不列顛重要的一個城市。之後不久，他簽訂了新的和約，不列顛南部以及西南部的大部分地區從此收歸他的統治。為了進一步擴張自己的影響，他將女兒埃塞爾弗列德（Ethelfled，約869～918年)嫁給北部的麥西亞國王，從此與麥西亞結盟。英格蘭的其他地區——實行丹麥法律的地區——丹麥法區仍然在丹麥人的控制之下，除此之外，基本上都在一個國王的統治之下了。
軍事改革
阿爾弗雷德和那個時代所有成功的領袖一樣，也是個智勇雙全的武將。他頒布了一部涵蓋面非常廣的法律，系統化軍隊的招募過程。為了保護他的王國，抗擊維京人。他廣泛招募軍隊以應付各個地區的防禦。同時精選了一些人作為戰場部隊的士兵，這些士兵與來自軍事貴族和富商巨賈侍從所組成的精選部隊共同作戰。阿爾弗雷德把他的精選部隊分成兩個部分，從而解決了如何長期防禦的問題：一部分在戰場，以隨時對敵人的進攻做出反應，另一部分則留在家中，這些部隊有規律地按時輪換。他也根據了相同的模式，動員富商巨賈們的私人武裝。 阿爾弗雷德為了抵抗維京人海上和陸上的進攻，通過修建特殊戰船擴建了他的海軍部隊，把擁有60支槳的船作為標準戰船。他還成功地建築，重建和修復了相當多的防禦工事。阿爾弗雷德為防守韋塞克斯的33個軍鎮中建設了相同規模的守衛部隊，該部隊由軍餉供奉。當地居民被派遣去保衛他們居住的城鎮，並負責維修城牆。此外地區防禦則繼續由普遍招募的隊伍和精選部隊來維護。 899年，也就是阿爾弗雷德去世之年，一份名叫《自由民每一海迪土地賦稅法》的檔案列舉出了33個要塞堡壘，它讓我們明白了阿爾弗雷德軍事管理制度的複雜和精巧。此檔案包含了對33個要塞的周邊防禦工事進行測量和勘查的數據，然後列舉並估算出能出產和收成的土地資源，以便來自每個“躲藏地”——維持一個家庭所需要的土地數量——的利潤都被用來供養守衛部隊的成員。每個成員需要防守4.23英尺的城牆。在古羅馬流傳下來的城市溫切斯特很好地展示了這種高管理的管理工作。在那裡，2400個躲藏地被分配開來以支持周長為9954英尺的要塞城牆的防禦，為2400名戰士提供土地資源時的差錯率基本低於1%。而且，《自由民每一海迪土地賦稅法》也告訴了我們：在這裡，任何兩個城市的距離不會超過20英里，也就是一天的行軍路程。這樣行軍途中部隊就可以有很大的機會避免在野外露營而承受起敵人的突然攻擊。也可以使兩個城市之間的救援迅速行動起來。 這些要塞後來大都成為了商業中心和戰略要地，因為城牆和軍隊的存在保障了工匠的生產和商人的安全。
學術復興
阿爾弗雷德自己也是個學者，非常支持學術事業。然而“比德（673～735年)，卜尼法斯（約675～754年）和阿爾昆（735～804年）的時代早已過去。維京人將英國的修道院破壞殆盡，在當時的英格蘭，拉丁語這種通向古典文化的語言幾乎沒人會說。對此，阿爾弗雷德決定在宗教界和俗世都要大幅度提高識字率，同時把拉丁文著作翻譯成盎格魯-撒克遜語。阿爾弗雷德聚集起一群學識淵博的學者，自己也參與其中，翻譯了不少著作，包括波依提烏的《哲學的慰藉》，格利高歷主教的《牧民職務》和比德的《英吉利教會史》，在為《牧民職務》所作的前言裡，他無不懷舊地寫道：在一切被破壞殆盡，被燒毀之前，英格蘭的教堂里堆滿了財富和書籍。”阿爾弗雷德可能也主持編寫了《盎格魯-撒克遜編年史》，以史無前例的規模記載了遠至450年的大事（甚至更早，因為書中還對基督降生一事發表了評述）這部《編年史》一直由後人續編至1154年。
萬蒂奇的雕像
為了紀念阿爾弗雷德大帝，維多利亞女王的親屬Gleichen伯爵製作了一尊阿爾弗雷德大帝的全身雕像，並於1877年7月14日由威爾斯親王和王妃在萬蒂奇廣場（Wantage Market Place)揭幕。
2007年12月31日，由於受到人為破壞，雕像的右手臂和阿爾弗雷德所執的斧頭被損毀。修復後的雕像在不到一年的時間裡，於2008年平安夜再次遭到破壞，斧頭再度被毀。
