概述
貝幣———是中國最早的貨幣，是錢幣的始祖。它的誕生，極大地方便了中國古人生活物資的交換和流通。
產生
銅貝隨著商品經濟的發展，商品交換不斷的增加，交易範圍不斷的擴大，人們對貝幣的需求量也越來越大。由於貨貝產地遙遠南海 ，中國北方及中原地區因不易獲得數量眾多的南方海貝，只有通過貿易交換和貢賦等渠道才能傳到內地。所以出現了真貝供不應求的局面。這時，人們就開始尋找各種代用品，就以其他材料仿製貝形貨幣的方法，如陶、石、骨、玉等。到商代晚期，隨著青銅冶煉技術逐步成熟，又出現了用青銅鑄造成仿銅貝。其銅仿貝的發明是中國金屬鑄幣的開始，其貝面凸起，還模鑄一道貝齒。由於沒有文字，古錢學家稱為“無文銅貝”。到春秋戰國時北方地區的金屬貝還有“金貝”、“銀貝”、“鎏金銅貝”等，“仿銅貝”的出現是中國貨幣發展史上一件很了不起的事情，把中國貨幣發展歷程大大地往前推進了一步，並以其大小、重量、價值比較統一，而且能夠大量的就地鑄造等優點，與其他“貨貝”和“仿貝”無法相比的優勢進入了流通領域。
特徵
最初的銅貝摹仿原始貝幣形態，人們可以控制它的大小、重量、造型，因而具有天然貝錢無法比擬的優越性。銅貝的出現，開啟了金屬鑄幣的先河。戰國時期，人們更加關注貨幣的可識別性和便利性，於是產生出體積規整，質量衡定並鑄有銘文的銅貝。這種銅貝除形制仿照磨去背面的海貝外，面部鑄有陰文，陶、金、行、君等數種，以“〓”字為最多，即如圖示，因其逼肖人面，故俗稱“鬼臉錢”，亦曰“蟻鼻錢”。戰國時期，鬼臉錢以楚國數量居多。銅貝的市場價值不高，殷周時期的銅貝估價約人民幣45元，戰國時期蟻鼻錢由人民幣3元至80元不等。
地位
在西方，公元前七世紀，有個裡底亞王國首都薩德斯發行一種呈橢圓形，像顆蠶豆一樣的“白金”鑄幣，被認為是金屬鑄幣的開始。其實非也，中國商代銅貝的出現，要比里底亞人的鑄幣早上幾個世紀。因此，把商代銅貝稱之為人類最早的金屬鑄幣，應該是當之無愧的。它為人類貨幣發展史翻開了新的一頁。
