開發原因
釷礦在日本地震海嘯所引發的核危機發生之後，一時間，人們談核色變，各國也都紛紛採取了相應措施，加強對核電站的監管。相信釷元素的出現，可以為核能工業另闢蹊徑。
2011年6月，英國科學家已經在曼徹斯特南部的柴郡平原，建起了一個用於研究釷能源的機器，並為其起名為“艾瑪”。一噸釷可以提供相當於200噸鈾，或者350萬噸煤所提供的能源，而世界上已知的釷元素儲量可以至少為世界提供1萬年的能源支持。釷元素的好處還不止這些：相比鈾而言，它易於進行濃縮與提純，不會產生二氧化碳——這意味著它是一種清潔能源，更重要的是：用釷元素建造而成的發電站不用擔心堆芯熔毀，它在發電過程中也只會產生相當於核電站百分之0.6的輻射物質。
冷戰年代的科學家們最終還是拋棄了釷能，走上了鈾能之路。其中一個重要原因是，天然釷中不含有易裂變物質，釷燃料需要鈾235或鈽239提供中子源來啟動，而天然鈾中有易裂變的鈾235。因此，釷能研究一直落後於鈾能研究，儲量豐富的釷資源在很長一段時間內沒有得到重視與更好的利用。直到20世紀八十年代後期，車諾比的核災難，讓人們開始反思核能的安全利用問題。正是在此時期，不易裂變且產生核廢料較少的釷能再一次進入研究者視野。
先行者
印度飛彈之父、前總統阿卜杜勒·卡拉姆曾雄心勃勃地表態：“印度要靠釷反應堆走向獨立自主。”“印度是國際上考慮以釷代鈾和鈽的少數幾個國家之一，”安全因素之外，更重要的原因是印度的資源狀況—印度鈾資源極其有限，而釷儲量卻位列世界第一。鑒於此，印度在上世紀九十年代制定了堅持釷燃料利用的三階段發展規劃：第一階段是利用加壓重水堆，生產積累鈽239和分離得到部分鈾233；第二階段是利用快中子增殖堆，將鈽239轉化成鈾233；第三階段則是設計和利用先進重水堆，將鈾233轉化成釷基燃料棒，最終達到釷鈾循環。印度國內對此規劃寄予極大的期望。據悉，到2050年，核能的比重將占到印度電力生產份額的25％，而在這之前的2020年，印度將建成世界上第一座以釷為燃料的原型重水反應堆。
與印度相比，中國內地的腳步或許要慢一些，在發展釷基核能系統方面，中科院也制定了一個“三步走”的計畫。第一步是，到2015年，在釷鈾循環和熔鹽反應堆領域，大力進行基礎研究與技術攻關；第二步是，到2020年完成10兆瓦的釷基熔鹽原型堆；第三步是，2030年前後，建成100兆瓦的釷基示範堆。“到2050年，根據中科院的構想，核電、可再生電能與水電能夠占到內地電力生產總量的50%，其中核電與可再生電能將占到30%左右。”在近期的一次核能會議上，中科院院士、核物理學家王乃彥也表達了與印度規劃相似的構想。可保中國能源供應千年無憂。
優勢
釷能開發與目前廣泛投入商業套用的二代與二代改進型核電站不同，釷基熔鹽反應堆屬於第四代核反應堆，其在工作原理與安全性能方面，有著卓越的優勢。傳統的反應堆，大多需要在高壓下進行工作，而釷基熔鹽反應堆只需在常壓下，即可進行工作。不僅如此，釷基熔鹽反應堆採用的是高溫保護，具有較高的熱點轉換效率，可在幾千度的高溫下運行。當內部溫度超過預定值，堆底部的冷凍塞會自動熔化，使得攜帶核燃料的冷卻劑（氟化鹽）會全部流入應急儲存罐，反應堆會自動關閉，核反應也會即刻終止，從而避免如福島核電站一般，在高溫下發生爆炸的可能。
除此之外，中國選擇釷基熔鹽反應堆另一個重要原因，是中國在釷資源儲量上的優勢。統計資料顯示，釷的儲量目前已探明在地殼中是鈾的3-4倍。中國鈾儲量很有限，且多是貧鈾礦，但是釷的儲量卻極為豐富，約為鈾儲量的6倍，已探明的釷工業儲量為286335噸，分布在20多個省和地區，其中包鋼旗下的白雲鄂博西礦是世界上存儲金屬釷最大的礦產之一。
與鈾相比，除了儲量上的優勢，釷在能源利用與廢料處理方面，亦有著無可比擬的優勢。相關研究表明，1噸釷裂變產生的能量相當於200噸鈾裂變的能量，而作為高效能源，釷作為核能燃料不需要像鈾一般先進行高濃縮。在核廢料處理方面，鈾能系統會產生大量具有核輻射危害的鈽，而釷能核電系統則只會產生極少量的鈽，相較之下，在確保核不擴散方面，釷能系統更具有保障性。釷產生的放射性廢料比鈾少50%，釷廢棄物放射性毒性周期不到200年，相比之下更容易處理。
