【中西方文化交流】
漫長的中西交通從很早的歷史時期就已開始。絲綢作為中國的國寶，在殷周時期已相當發達，並為周邊民族所喜愛。在歐亞文明圈外散居著無固定住所的草原遊牧民族，他們充當了兩種文明的傳播者，促進了地處歐亞大陸東西兩端各國之間的文化交流。中國絲綢傳入西方，首先是從繞行裏海、黑海，直達地中海的北方草原之路開始的。從史料上看，出訪西方國家的第一位中國元首，可能是公元前十世紀的西周首領周穆公。當時他從中原出發，驅車西遊到西北，抵達中亞的一些氏族部落，以絲綢作為國禮，贈送給所出訪的國家。這大概是絲綢西傳最早的歷史。
直至公元前二世紀，漢武帝派張騫出使西域，才開通了從新疆通往西亞的綠洲絲路，這條人們通常意義所指的絲綢之路，晚於草原絲路達幾個世紀之久。
公元前八世紀，希臘出現所謂的“大移民”運動，也就是由古代農業性移民轉到商業殖民。其中一支向北越過赫勒斯滂，深入整個黑海沿岸。這些古希臘人與黑海北岸的斯基泰人貿易頻繁，斯基泰人除以穀物、羊毛和奴隸為交易貸物外，還轉銷來自遙遠東方的貨物。在著名的《荷馬史詩·奧德賽》中寫道：“從門閾直到內室，椅子上放著柔軟的綺羅。”這些絲綢很可能就是與斯基泰人交換得來的。
【西方人眼中的中國】
希臘人雖然很早就已開始使用絲綢，並稱中國為“賽里斯國”（Seres，即產絲之國），但由於遠隔重洋，路途遙遠，不了解中國的蠶絲生產，他們對這種神奇絲的來源一無所知。於是，西方人添附了中亞民族關於絲綢的離奇神話，憑籍他們的想像，對遙遠的“賽里斯國”和絲綢的來源作出了各種各樣十分荒誕的猜測，從而也產生了對蠶絲的各種誤解。公元前五世紀的希臘人認為，賽里斯人“身體高大近二十英尺，過於常人，紅髮碧眼，聲音洪亮，壽命超過二百歲。”有學者認為這裡所指的賽里斯人可能是指中亞以東的民族，即現在新疆維吾爾族的祖先，也是絲綢貿易的中間商，並不是指中國漢族。
【西方人眼中的絲綢】
公元一世紀，羅馬博物學家老普林尼在其《博物志》中提到“賽里斯國”，稱該國“林中產絲，聞名世界。絲生於樹上，取下濕一濕，即可梳理成絲。”可見當時的歐洲人認為絲是從樹上來的。
希臘一位名叫波金尼阿斯的地理學家，則做出了更加離奇的推測：賽里斯人所用織綢緞之絲，來自一種名為塞兒的小蟲。此蟲的大小約兩倍於甲蟲，吐絲時如樹下結網的蜘蛛。蜘蛛八足，該蟲也有八足。賽里斯人於冬夏兩季建房舍蓄養該蟲，並用該蟲所吐細絲纏繞其足。先以稷養四年，至第五年改用青蘆飼養。青蘆為此蟲最愛，蟲因食之過量，血多身裂而死，體內即為絲。”這種愛吃青蘆的“大甲蟲”是公元二世紀西方人對蠶的一種想像。
到了公元四世紀，希臘人又想出了一種會產絲的“羊毛樹”：林中有羊，有人勤加灌溉，梳理出之，成精細絲線，半似羊毛纖維，半似粘質之絲。
大約在公元六世紀，幾個印度僧人把中國蠶種藏於行路杖中，從中國西部走私到東羅馬拜占庭，此後，歐洲有了蠶絲業。這時他們才搞清楚“產絲者乃一種蟲也。絲從口中天然吐出，不須人力。蟲以桑葉養之。”公元六世紀之後，“賽里斯”這一稱呼也逐漸消失了。
