敘述
蛇引理考慮一阿貝爾範疇 （例如阿貝爾群或模的範疇）中的交換圖：
蛇引理
蛇引理使得每一橫列均為正合序列。此時存在一個聯繫 的核與上核的正合序列：
蛇引理
蛇引理
蛇引理
蛇引理
蛇引理此外，若 是單射，則 亦然；若 '是滿射，則 亦然。
引蛇出洞
為了理解 蛇引理的由來，觀察下圖：
蛇引理並注意到：引理給出的正合序列可在此圖中畫成倒S狀的蛇形。
構造連線同態
蛇引理核間的同態與上核間的同態很容易構造，它們由該圖的交換性自然導出，正合性也可以直接代定義驗證。重點在於連線同態 及序列在該處的正合性。
蛇引理對於模範疇的情形，同態 可如是構造：
蛇引理
蛇引理 蛇引理
蛇引理
蛇引理選定 ，並視之為 的元素；由於 是滿射，存在 滿足 。由圖的交換性，我們有
蛇引理 蛇引理（因為 ）
蛇引理
蛇引理
蛇引理
蛇引理 蛇引理
蛇引理
蛇引理於是 。由於底部的橫列正合，存在 使得 。置 。今須驗證 是明確定義的，即 不依賴 之選取；此外尚須驗證它是個同態，及序列的正合性。
蛇引理 蛇引理一旦完成以上幾點驗證，即證明了此引理在模範疇的情形。對一般情形，可利用核與上核的泛性；此外也能使用Mitchell嵌入定理，此定理斷言任一阿貝爾範疇都能遷入某個環 的 -模範疇。
函子性
在套用上，我們常常需要長正合列的“函子性”或曰“自然性”（就自然變換意義言之）；各種建構的函子性也是同調代數的基本哲學。此函子性可由蛇引理的函子性導出。
設交換圖
蛇引理的橫列均為正合，則可利用蛇引理兩次，一次在“前”一次在“後”，產生兩條長正合序列；它們經由以下交換圖相連繫：
蛇引理