轉型催生
美國ARH直升機早在20世紀80年代初，美蘇冷戰催生了一種集武裝、偵察和攻擊於一身的RAH-66“科曼奇”直升機研製計畫，這是里根政府計畫用於對抗蘇聯及其華約集團大規模坦克集群作戰的致命武器。然而由於蘇聯解體，“科曼奇”直升機研製周期不斷延長，單機成本也一再上漲，導致採購數量一減再減。面對現實，五角大樓認為RAH-66不能滿足美國陸軍向“目標部隊”轉型的需要。
2004年2月23日美國陸軍宣布了“航空現代化特遣部隊”的結果，正式撤銷“科曼奇”項目。對此，美國陸軍參謀長休恩梅克將軍也承認，放棄“科曼奇”是一個重大而艱難的決定，但這是一個正確的決定。然而“科曼奇”項目突然終止後，美國陸軍不得不全面考慮一個極其現實的問題，即武裝偵察力量正在面臨後繼無機的尷尬局面，現役OH-58D“基奧瓦勇士”直升機已經呈現出日漸老化的趨勢，在持續作戰情況下無法滿足作戰需要。
正是在這種需求背景下，輕型武裝偵察直升機（LARH）項目率先浮出水面，力求儘早填補RAH-66直升機遺留下的空缺，替換日漸老化的OH-58D直升機。
啟動迅速
美國陸軍將ARH具體描述為一種非開發產品飛機及相關的支援設備，其任務是進行武裝偵察，獲取作戰信息，支持機動作戰。與所替代的OH-58D相比，ARH將更注重城市作戰。在需求檔案中，美國陸軍對ARH提出了作戰和部署方面的具體要求，同時也強調成本和進度是選擇供貨商的兩個最主要因素。
在部署方面，要求ARH的航程能覆蓋一個師的作戰區域，約300平方千米；作戰半徑150千米，在目標上空的滯留時間達到l小時；在海拔1219米、35℃條件下起飛，進一步的目標是能在海拔1828米的條件下起飛；美國陸軍還要求ARH可以容易地空運，從運輸機卸下後能在巧分鐘內恢復到飛行狀態。
在作戰方面，要求能在現有的紅外飛彈威脅和潛在的未來威脅環境中生存；可以裝備複雜的感測器，配備衛星通信系統、戰場態勢感知系統、16號數據鏈；攜帶改進的武器系統，包括JCM、APKWS先進精確殺傷武器系統；能應對地空威脅的主動對抗系統。
方案競爭
美國ARH直升機從滿足美國陸軍採購裝備和作戰需求方面看，Bell407直升機是一種較為成熟的平台。貝爾直升機公司強調，Bell407直升機不僅具有低成本、歷經考驗的機體，而且具備四個方面的獨特優勢，即優異的飛機、系統綜合能力、高速製造能力及世界範圍的客戶支援。然而，貝爾直升機公司所面臨的形勢不容樂觀。
目前，“小鳥”直升機機隊已經裝備美國陸軍特種作戰部隊，由AH-6武裝型和MH-6運輸型組成，其中武裝型裝有3管機炮和7管火箭彈發射器。“小鳥”直升機裝有精巧的多感測器機載熱成像系統，直徑只有9英寸，包括一個增強CCD電視攝像機和一個雷射測距機。該系統是這種類型中最小的和最輕的。
2005年2月5日，波音公司簽署了一項協定，決定在“小鳥”基礎上投資發展一種AH-6J/MH-6J“任務增強型小鳥”（MELB）。該機將採用6槳葉鏇翼、重新設計的機艙、4槳葉尾槳布局和一種新型任務電子設備。從技術角度講，MELB具備更強的信息共享能力，更能滿足網路中心戰的需要。但由於最初的“小鳥”直升機是一種相對較小的平台，缺乏目標瞄準系統，還存在火力不足的致命缺陷。
為了積極應對波音公司的強勁挑戰，貝爾直升機公司於2005年2月16日至18日先聲奪人，在美國陸軍協會舉辦的冬季研討和展覽會上，展示了一個ARH全尺寸模型。與MELB方案相比，貝爾直升機公司的設計方案具有一些明顯的優勢。首先，ARH項目的要求之一是利用商用成品，Bell407直升機完全是民品，而波音公司的MELB還處在研製之中。其次，Bell407作為一種民用直升機，已經有固定的供應商基礎，有助於支援保障、節約成本等。另外，貝爾直升機公司正在為海軍陸戰隊開展的H-1（AH-1Z和UH-1Y）直升機項目與貝爾407屬於同一系列直升機，因而有助於利用一些現成技術。
2005年6月2日，貝爾直升機公司將一架Bell407改裝為ARH驗證機，在位於阿林頓市政機場的XworX研究與發展實驗中心實現了首飛。當天上午，貝爾直升機公司的試飛員林恩?摩根和試飛工程師布賴恩?卡塞迪駕駛ARH驗證機首次進行了大約24分鐘的飛行。當天，ARH驗證機先後進行了三次飛行，累計1.5小時，主要驗證了鏇翼和傳動系統技術、操縱品質、結構動力和FLIR系統。
正是憑藉Bell407平台的綜合優勢，貝爾直升機公司的ARH方案最終獲得了美國陸軍的青睞。2005年7月29日，美國陸軍正式宣布選擇貝爾直升機公司製造新一代武裝偵察直升機。
獵殺兼顧
美國ARH直升機驗證機的一個突出特點是將目標截獲感測器轉塔懸掛在了機頭下方，明顯不同於OH-58D直升機所採用的桅頂觀察儀（MMS）。究其原因，貝爾直升機公司主要考慮到了美國陸軍轉型後的任務重點，即ARH不再更多地承擔OH-58D直升機通常肩負的野外戰場觀測任務，而是更加注重城市戰。在城市戰中，飛行員需要更多的是下視觀察，而非前視探測。從結構角度來講，這種回歸傳統的設計相對更為簡單，無需考慮主鏇翼鏇轉和振動的影響，不僅減輕了重量，還相應降低了成本。
貝爾直升機公司研製團隊中的FLIR系統公司專門研製了BriteStarII型感測器轉塔。這種圓球狀的轉塔中，不僅包括現有的第三代熱成像儀、微光電視攝像機和雷射測距器等感測器，具有優異的測距性能，而且還增加了雷射指示器和雷射點跟蹤儀。因此，ARH憑藉著這種先進的前視紅外系統，無論是惡劣天氣還是晝夜等條件下，都能在作戰中發現任何目標和動向，將實時作戰信息提供給聯合作戰部隊，同時還可以精確使用聯合感測器和火力。
此外，貝爾直升機公司表示，ARH還可以根據作戰需要進一步升級，加裝自動跟蹤儀、整體瞄準模組和可逆轉塔、MIL-STD-1553B、RS-232/422和ARINC界面。
除了機頭部位的感測器轉塔外，ARH變化最大的就是座艙。從目前公布的唯一一張座艙概念圖上可以看出，ARH將採用一種非常先進的數字式駕駛艙，從中似乎還能看到“科曼奇”的一些設計理念。與目前OH-58D直升機上所使用的顯示設備相比，具有更加友好的用戶界面。座艙前方裝有多功能顯示器和彩色顯示部件。
通信-識別設備包括藍軍跟蹤者（BFT）設備、升級的數據數據機、衛星通信設備、UHF/VHF電台、二級UAV控制、無線電發射機應答器、內部通信網路。其中，BFT設備是一種防止因識別錯誤被友軍誤傷的設備，目前已經裝備了2000多部車輛和大約200架飛機。
導航設備包括H-76ACE全球導航系統、VOR/ILS、數字式地圖、雷達高度表、ARN-153-V4“塔康”、EGI。
為了增強防禦能力，ARH在機頭兩側都安裝了AN/APR-39B（V2）雷達告警接收機和AN/AAR-47(V2）飛彈逼近告警器，機身上安裝了AN/ALE-47紅外對抗布撒器。
作為替代OH-58D的後繼機種，ARH不僅要實現探測跟蹤目標，還應該能夠在面對威脅時主動攻擊。為此，ARH將配備各種空對地和空對空武器。它在機身兩側將分別安裝一個懸臂式武器掛架，可以根據作戰需要掛載各種輕型武器。可供選擇的武器包括七聯裝70毫米火箭發射巢，雙聯裝AGM-114“海爾法”反坦克飛彈發射架，雙聯裝“毒刺”飛彈發射架。機身上將安裝一挺GAU-17（7.62毫米）或GAU-19（12.7毫米）機槍，射速2000發／分鐘。該機還有可能根據使用發展需要，攜帶“先進精確殺傷武器系統”（APKWS）和“聯合通用飛彈”（JCM），進一步增強陸軍部隊的殺傷效能。
新的紀元
美國ARH直升機在契約簽署儀式後，貝爾直升機公司執行長邁克?雷登鮑格將ARH的鑰匙親手交給科迪將軍。隨後，科迪將軍親自駕駛ARH驗證機進行了短暫飛行。科迪將軍認為，這是一種機動性能優異的平台。作為一名超過5000飛行小時的特級飛行員，科迪將軍對ARH在側風、尾槳控制等情況下的操縱性能表示出讚賞。
2007年3月，美國陸軍副參謀長辦公室陸軍航空兵主管Mundt準將昨天說，陸軍已經通知貝爾直升機公司，陸軍可能在30日內取消"武裝偵察直升機"(ARH)項目。他說，貝爾公司在此期間可以向陸軍解釋清楚為什麼應該繼續開展該項目。Mundt說，取消ARH項目可能是羞恥的，因為戰場上的士兵急需該機。
2007年5月，美國陸軍定於本月18日決定是否繼續開展處於麻煩之中的"武裝偵察直升機"（ARH）項目。與此同時，波音公司提議在該項目中用其AH-6M替代貝爾公司的ARH-70A。貝爾公司表示，它已於4月20日向陸軍提交了ARH項目的恢復計畫。與此同時，在美陸軍撤消了因進度延誤和成本上升而發布的停止工作命令後，ARH-70小組用公司的經費已重新開始了研製試驗。
2007年5月，陸軍系統採辦評審委員會決定，美國陸軍將堅持發展貝爾公司的ARH-70A武裝偵察直升機項目，而不是取消該麻煩重重的512架飛機的項目。今年3月陸軍命令貝爾公司的ARH項目停工，由於其開發成本和初始生產活動的預算增長超過50%，首套系統單元的交付日期也從2008年9月推遲到2009年12月。貝爾公司於5月20日向陸軍提交了一份修復計畫，並表示其已完成低速初始生產要求的三件事中的兩件，即驗證數據連通性和空中運輸性。第三件是使用3架開發飛機中的2架進行飛行，暫時設定為今年年底。去年2月份貝爾公司開發的第四架ARH直升機首飛時墜毀，調查人員斷定該事故是由於一個塑膠管道的蓋子掉入油箱阻斷了燃油流向發動機而引起。
2007年7月，達信公司的子公司貝爾直升機公司日前宣布，其承擔的美陸軍武裝偵察直升機（ARH）項目進展迅速，該機目前已經實現了750個飛行測試小時。美國陸軍實施ARH項目旨在用512架ARH取代陳舊的OH-58D“基奧瓦勇士”直升機。ARH性能上的極大提升歸功於使用了新引擎。
2007年10月，ARH-70A"Arapaho"直升機的開發和初始生產成本由於設計變化提高了50%以上。該機原型為貝爾民用直升機407，通過設計更改增加武裝偵察能力。發展型飛機目前採用霍尼韋爾公司的HTS900-2大功率渦軸發動機，計畫生產型也採用這種發動機。貝爾公司稱前視紅外系統公司已經交付兩套BriteStarII目標感測器完全滿足ARH項目需求。
2008年8月，伊拉克政府目前正在尋求從美國購買24架武裝直升機以加強自身武裝力量建設。美國國防安全合作局(DefenseSecurityCooperationAgency，DSCA)在最近發布的一份通告中透露，將有兩種型號的直升機參加這一項目競爭："貝爾"407直升機的武裝改進型和波音公司的AH-6"小鳥"（LittleBird）武裝直升機。到目前為止該項目競爭仍在進行中，但羅•羅公司無疑將會成為這筆軍售的受益者，因為DSCA的通告顯示該公司的250型發動機將是唯一一種候選動力裝置。
