研製背景
美國未來轟炸機美國2018轟炸機想像圖美國認為隨著現代化空戰武器系統如蘇-27/30作戰飛機以及S-300防空系統的擴散，對於美國空軍的空中優勢構成了較大的挑戰，特別是配備了空中預警系統、相控陣雷達和主動雷達制導系統後，美國空軍憑藉F-15已經不能掌握空中優勢。同時對方對於巡航飛彈的探測與攻擊的能力也得到較大的提高，B-52轟炸機的作戰效能也隨之大幅度降低，因此本世紀美國空軍將B-52轟炸機從76架減少到58架。
這同時也就意味著美國空軍在越來越依賴B-2隱身轟炸機的作用，實際上有訊息指在科索沃戰爭中，B-2的出動架次只占美國空軍的出動架次2%左右，卻摧毀了大部分目標，但是美國空軍的B-2機隊數量偏少，只有20架，並且一直受出勤率低的問題困擾，因此美國空軍覺得有必要擴充現有的隱身轟炸機隊填補2037轟炸機裝備之前的空白。
根據國外資料，美國空軍對於2018年轟炸機提出了如下要求：1、更強的隱身能力，可以在高威脅地區長期活動，執行打擊和其他作戰任務；2、較大的航程可以從美國起飛或者前沿地到達目標；3、具備先進的航空電子系統，採用模組式結構，可以方便、迅速的進行升級和提高；包括綜合感測器、數據鏈系統，可以接入美國全球格線系統中，從而迅速對相關信息做出反應。
美國空軍為什麼要這么急迫的研製2018年轟炸機？諾格公司在其2018年轟炸機研究報告說的非常直白，由於中國反介入能力增強，美國可能無法使用第一島鏈的基地，攻擊機只能從關島和澳大利亞出發，使用2018年轟炸機可以減少美國空地作戰飛機機隊的一半和60%的空中加油機隊。換句話說隨著中國綜合國力的增強，特別是以殲-20隱身作戰飛機為代表的新一代武器裝備研製成功，逐漸將美國遏制中國的島鏈戰略防線向後推移，這樣美國不得不考慮中國綜合作戰能力的增強、航程和作戰半徑增加這些新的情況，從而對現有的兵力結構作戰出必要的調整。 通過加大對中國遏制力度，同時擴充隱身轟炸機隊，保持對中國的軍力優勢，並以此迫使中國加大防空系統投入，誘使中國進行軍備競賽以阻滯中國的發展，其實就是冷戰時期對付前蘇聯手段的翻版。
設計
美國空軍對2018年轟炸機的規格確定為：有人駕駛，雙發、高亞音速轟炸機，滿載作戰半徑3200公里（無空中加油），最大載荷13噸左右。從這裡可以看出2018年轟炸機的作戰性能要低於B-2轟炸機，B-2的滿載作戰半徑為3700公里，而最大載荷17噸，因此我們可以把它看作B-2一種縮小型。
根據計畫美國空軍將採購175架2018年轟炸機，其中120架組成10個作戰中隊，55架用於備用和訓練。計畫總投資400-500億美元。
目前主要有兩家團隊參加2018年轟炸機，諾格公司，以及洛馬和波音公司組成競爭團隊，但是訊息說諾格公司已經拿到20億美元的初始契約，用於2018年轟炸機的研製，這似乎說明諾格公司已經在競爭中獲勝。這個結果也不令人意外，作為美國空、海軍的隱身轟炸機B-2和X-47都是該公司的產品，所以諾格公司在隱身轟炸機方面的經驗比其他人要多的多。
由於性能要求上的技術跨度不大，2018轟炸機很可能會結合B-2原有的設計，採用飛翼式布局。美國空軍很可能將會採購175架這種低成本的轟炸機。
2018轟炸機將結合B-2設計
實際上在當年未來攻擊作戰飛機的研究中，作為低風險/成本替代方案，諾格公司對B-2先進改進型進行了技術研究，從這些角度來說幾乎可以肯定2018年轟炸機將採用與B-2、X-47一樣的飛翼式布局。這樣的布局具備隱身性能好、升力係數大、展弦比大，航程遠等優點。
由於飛翼式布局可以把機身和機翼有機的結合在一起，外形平緩光滑，較好的兼顧了隱身和氣動外形，同時最大限度的增大了翼根弦長，保證了座艙和發動機艙、武器艙的安排，也增大了翼根結構強度，對於降低重量和體積有利，並且利用的後緣多折式後掠，利用不同角度的控制面來控制飛機運動的方向，從而取消了垂尾和尾翼，這樣就大大降低了飛機的RCS，因為對於傳統飛機來說，垂尾、平尾及其之間的夾角都是主要的雷達散射源。
發動機目前普惠公司已經提出PW9000渦扇發動機，該發動機是在F135的基礎上採用最新的商用技術發展的。航空電子系統方面，由於美國空軍要求2018年轟炸機不僅僅作為一種轟炸機來使用，而是作為一種能夠執行多種任務的轟炸機包括偵察、探測與電子戰，也就是2018年轟炸機將是美國空軍第一種以網路為中心的轟炸機。
根據諾格公司的說法2018年轟炸機將採用分散式孔徑系統，包括有源射頻和無源光電系統，可以迅速完成對空中和地面目標的探測，這樣2018年轟炸機甚至可以完成海上搜尋飛機和E-8聯合星地面探測飛機的任務，並且可以用於大範圍電子探測和偵察。2018年也將採用具備更好隱身性能的數據鏈，可以迅速接收上級的相關命令，改變任務規劃，攻擊新的目標，同時將獲得的信息迅速轉發給上級和其他作戰單元。
作用
由於美國近年來經濟狀況不理想，美國要在2018年按時完成現有計畫的難度很大。但人們也要看到由於美國長期以來都對航空技術有著雄厚的儲備和諸多預研，再加上2018轟炸機在技術上的跨度並不大，美國仍有能力在短期內完成該型轟炸機的研製。
實際上研製2018轟炸機也反映出了美國國防戰略轉變的要求，即由反恐戰爭到應付新興力量崛起。而且從駐阿美軍撤軍後，美軍總的國防經費非但沒有減少，反倒還創歷史新高(美國明年國防預算達6709億)的這一情況看來，美軍未來還將會有更多投入來確保對新興崛起力量的優勢。
