預選
美國總統選舉第一階段——預選
選民在投票四年一度的美國總統選舉過程漫長而複雜，主要包括預選、各黨召開全國代表大會確定總統候選人、總統候選人競選、全國選舉、選舉人團投票表決和當選總統就職。
預選是美國總統選舉的第一階段，被視為美國大選的前奏。該階段通常於大選年2月開始，至6月結束。黨內預選絕大多數是在星期二舉行。在預選階段，美國民主、共和兩大政黨將分別在全國大多數州選出參加本黨全國代表大會的代表。少數不舉行預選的州，則由兩黨的州委員會或州代表大會選拔參加本黨全國代表大會的代表。這些代表將在黨代會上提出本黨的總統候選人。因此，預選實際上是對總統候選人資格的爭奪。
各州的預選制度是1902年以後才逐漸發展起來的。預選有兩種形式，分別是政黨基層會議（或譯為“黨團會議”）和直接預選。
“初選”在形式上如同普選，一個州的兩黨選民在同一天到投票站投票選出各自出席本黨全國代表大會（提名大會）的“承諾代表”（或譯為“宣誓代表”，須在全國黨代表大會即提名大會前宣誓，以地方意願作為投票依歸），並表示支持本黨的某一競選人。“初選”這種形式比較正規。美國大多數州都採用這種形式的預選。
各州總統預選將產生本州參加全國代表大會的“承諾代表”，他們以預選結果為依據，承諾支持本黨的某一競選人。兩黨“承諾代表”的名額和分配機制有所不同。民主黨一般根據預選中各競選人的支持率來分配代表數額。共和黨在一部分州按競選人支持率來分配代表數額，在其他州則執行“勝者全得”的規定。除“承諾代表”外，參加黨代會的還包括少數“未承諾代表”（民主黨稱“超級代表”）。他們主要是黨內知名人士，如黨的全國委員會成員、參議員或州長以及黨派領導人等；他們並非經由初選表決推舉，可以在黨代會前不承諾支持某位候選人。
衡量競選人在預選中的表現，主要是看競選人獲得的本黨“承諾代表”支持的比例，而不取決於其獲得支持率的高低。兩黨競選人如要確保贏得總統候選人提名，至少需要獲得全國黨代會半數以上代表的支持。
在民主黨方面，各州都有一定的代表名額，參選者可根據在預選中的選民支持率分得相應代表數額。在2008年4049個代表名額中，3253個產生於州預選，其餘796個“超級代表”則由民主黨全國委員會成員、民主黨參議員或州長以及黨派領導人自動獲得。在8月底于丹佛舉行的提名大會上，獲得2025名以上代表支持的競選人將代表民主黨競選總統。
在共和黨方面，有的州像民主黨一樣按參選者的支持率來分配代表數額，有的則是執行“勝者全得”的規定（如新澤西、紐約、維吉尼亞等15個州）。在共和黨於2008年9月初在明尼阿波利斯舉行的提名大會上，共有2380名代表投票選舉總統候選人，其中包括1917名“承諾代表”，即在會前就表明他們支持哪位參選者的代表。還有463名“未承諾代表”，其中123人屬於共和黨全國委員會成員，最終獲得1191名以上代表支持的參選者將獲勝。
數十年來，愛荷華州和新罕布夏州一直分別是美國大選年舉行首個政黨基層會議和首次初選的州。在預選階段，一個州的面積大小和人口多寡與該州對整個選情的影響力並不成正比，而最重要的是預選日期——往往日期越早，影響越大。因此，儘管愛荷華和新罕布夏是小州，但對整個預選階段具有“風向標”和“晴雨表”的作用，受到兩黨競選人和各路媒體的高度關注。
預選結束後，兩黨通常將分別在7、8月份召開全國代表大會確定本黨總統候選人。在兩黨全國代表大會上，哪位競選人得到最多出席者支持，就能被推舉為該黨總統候選人。
美國總統選舉——選舉人團制度
根據美國憲法，美國總統選舉實行選舉人團制度。選舉人團制度自1788年第一次實行以來，已經經歷了200多年的發展與演變。
選舉人團制度規定，美國總統由各州議會選出的選舉人團選舉產生，而不是由選民直接選舉產生。總統候選人獲得全國50個州和華盛頓特區總共538張選舉人票的一半以上（270張以上）即可當選。
根據法律規定，全國選民投票是在選舉年11月份的第一個星期一後的第一個星期二舉行。全國選民投票日也叫總統大選日。由於美國總統選舉實行選舉人團制度 ，因此總統大選日實際上是選舉代表選民的“選舉人”。>>
美國各個州擁有的選舉人票數目同該州在國會擁有的參、眾議員人數相等。根據規定，美國國會參議院由每個州選舉出的2名議員組成，而眾議院議員人數則根據各州人口比例來確定。因此，人口多的州產生的眾議院議員人數就多，同時在總統選舉時擁有的選舉人票也多。如人口最多的加利福尼亞州的選舉人票多達55張，而人口較少的阿拉斯加州只有3張選舉人票。鑒於這種情況，在歷屆總統競選中，人口眾多的州都成為總統候選人爭奪的重要目標。
選舉人票的數量，體現州權平等原則，根據各州在國會的議員數量而定。例如，每個州都在國會有2名參議員和至少1名眾議員，所以，任何州都至少有3票。但人口多的大州，除了這3票以外，眾議員人數越多，選舉人票數也就越多。1961年，美國憲法修正案批准華盛頓特區可以像州一樣有總統選舉人。這樣，美國國會有100參議員、435名眾議員，加上華盛頓哥倫比亞特區的3票，總統選舉人票總共就是538票。
選舉人團制度還規定，除了緬因和內布拉斯加兩個州是按普選票得票比例分配選舉人票外，其餘48個州和華盛頓特區均實行“勝者全得”制度，即把本州的選舉人票全部給予在該州獲得相對多數普選票的總統候選人。由於各州選舉人票的數量相差較多，這樣就可能出現在全國普選中累計得票多的總統候選人不能贏得總統選舉的情況。美國歷史上曾多次發生上述情況，一些總統候選人雖然在大選中獲得的普選票少於競爭對手，但卻因得到的選舉人票多而當選。
美國憲法還規定，如果所有候選人都未能獲得半數以上的選舉人票，則由國會眾議院從得票最多的前三名候選人中選出總統。1824年，約翰·昆西·亞當斯就是在這種情況下，最後由眾議院投票表決後被指定為總統的。
選舉人團制度是美國共和制、聯邦制和分權與制衡原則結合的產物，同時也是多種利益間妥協與協調的結果，因此必然存在著自身難以克服的缺陷與弊端。美國要求改革選舉人團制度的呼聲不斷，但由於多種因素阻礙，改革始終無法進行。
投票時間
美國大選投票日是2012年11月4日。由於美國橫跨6個時區，且有些州跨時區，因此，各州、甚至同一州的東西部投票開始和結束時間都有所差別。
位於美國東北部的新罕布夏州兩個小鎮美國東部時間4日零時（台北時間4日13時）開始投票。最晚投票的是阿拉斯加州和夏威夷州，預計台北時間5日凌晨開始投票。
各地投票站一般開放12個小時。美東部時間4日18時（台北時間5日7時），印第安納州大部分地區和肯塔基州東半部最早結束投票。美東部時間5日零時（台北時間5日13時），阿拉斯加州最晚結束投票。
各地計票結果可在投票站關閉後開始宣布。全國性初步投票結果預計將在台北時間5日11時後產生。
戰場州
每次美國總統選舉，“戰場州”的選情都尤其令人關注。
“戰場州”，也稱“搖擺州”，是指兩黨候選人支持率差距不大的州。戰場州包括印第安納、維吉尼亞、俄亥俄和佛羅里達等。相對於“戰場州”，如果候選人在某州優勢明顯，則該州被稱為“安全州”。在競選期間，候選人通常會把重點放在“戰場州”上，以盡力擴大優勢。
投票方式
據美國媒體報導，三分之二選民將手工填寫紙質選票，然後由機器掃描統計，其餘三分之一選民將通過機器投票。
兩種投票方式各有利弊。紙質選票被認為更為可靠，但掃描器有時會出問題，導致投票進程緩慢、因塗選不當造成廢票等問題。
機器投票分電子投票和觸摸式螢幕投票兩種。大約四分之一選民採用電子投票，由於沒有書面紀錄，選民無從得知他們的投票是否得到記錄，印第安納、肯塔基、賓夕法尼亞、維吉尼亞、德克薩斯、田納西這些州採用電子投票。喬治亞、新澤西等8個州採用觸摸式螢幕投票。這種投票方式存有書面記錄，但有時機器會出問題，導致記錄出錯。
投票率
據美利堅大學美國選民研究中心2日預測，美國大選投票人數有望達到1．35億，選民投票率可能接近65%，從而達到1960年以來的最高水平。2004年美國選舉投票人數為1．22億，投票率為55%。
出口民調
總統選舉投票結束不久，通常就有民調機構或媒體在投票站出口對投票者進行調查，大多數民調與最終選舉結果吻合。出口民調以其時效和準確度獲得各大媒體青睞。
民調機構派出的訪問員將出現在全美1300多個投票站前，調查取樣選民將超過10萬人。為避免偏見，訪問員根據投票站人數多少，選擇從每5個選民或每10個選民中挑選一人詢問。訪問員將紀錄下他們的年齡、種族、性別和其他特徵，以供專家分析他們的投票意向。
美國歷屆總統
通過選舉出來的美國歷屆總統名單
：
| 排序 | 任職時間 | 總統姓名 | 備註 |
| 1 | 1789～1797年 | 喬治·華盛頓 (George Washington) | 美國之父 |
| 2 | 1797～1800年 | 約翰·亞當斯 (John Adams) | |
| 3 | 1801～1808年 | 托瑪斯·傑弗遜 (Thomas Jefferson) | |
| 4 | 1809～1816年 | 詹姆斯·麥迪遜 (James Madison) | |
| 5 | 1817～1824年 | 詹姆斯·門羅 (James Monroe) | |
| 6 | 1825～1828年 | 約翰·昆西·亞當斯 (John Quincy Adams) | |
| 7 | 1829～1836年 | 安德魯·傑克遜 (Adrew Jackson) | |
| 8 | 1837～1840年 | 馬丁·范布倫(Martin VanBuren) | |
| 9 | 1841年 | 威廉·哈里森 (William Harrison) | 同年4月病死。美國在任最短總統 |
| 10 | 1841～1844年 | 約翰·泰勒(John Tyler) | |
| 11 | 1845～1848年 | 詹姆斯·波爾克(James Polk) | |
| 12 | 1849～1850年 | 扎卡里·泰勒(Zachary Taylor) | 1850年7月病死。 |
| 13 | 1850～1852年 | 米勒德·菲爾莫爾(Millard Fillmore) | |
| 14 | 1853～1856年 | 福蘭克林·皮爾斯(Franklin Pierce) | |
| 15 | 1857～1860年 | 詹姆斯·布坎南(James Buchanan) | |
| 16 | 1861～1865年 | 亞伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln) | 1865年4月遇刺身亡。 |
| 17 | 1865～1868年 | 安德魯·詹森(Andrew Johnson) | |
| 18 | 1869～1876年 | 尤里塞斯·格蘭特(Ulysses Grant) | |
| 19 | 1877～1880年 | 拉瑟福德·海斯(Rutherford Hayes) | |
| 20 | 1881年 | 詹姆斯·加菲爾德(James Garfield) | 同年9月遇刺身亡。 |
| 21 | 1881～1884年 | 切斯特·阿瑟(Chester Arthur) | |
| 22 | 1885～1888年 | 格羅弗·克利夫蘭(Grover Cleveland) | |
| 23 | 1889～1892年 | 班傑明·哈里森(Benjemin Harrison) | |
| 24 | 1893～1896年 | 格羅弗·克利夫蘭(Grover Cleveland) | |
| 25 | 1897～1901年 | 威廉·麥金萊(William McKinley) | 1901年9月遇刺身亡。 |
| 26 | 1901～1908年 | 西奧多·羅斯福(Theodore Roosevelt) | |
| 27 | 1909～1912年 | 威廉·塔夫脫(William Taft) | |
| 28 | 1913～1920年 | 伍德羅·威爾遜(Woodrow Wilson) | |
| 29 | 1921～1923年 | 沃倫·哈定(Warren Harding) | 1923年8月病死。 |
| 30 | 1923～1928年 | 卡爾文·柯立芝(Calvin Coolidge) | |
| 31 | 1929～1932年 | 赫伯特·胡佛(Herbert Hoover) | |
| 32 | 1933～1945年 | 富蘭克林·羅斯福(Franklin Roosevelt) | 1945年4月病死。 |
| 33 | 1945～1952年 | 哈利·S·杜魯門(Harry S. Truman) | |
| 34 | 1953～1961年 | 德懷特·艾森豪(Dwight Eisenhower) | |
| 35 | 1961～1963年 | 約翰·甘迺迪(John Kennedy) | 1963年11月遇刺身亡。 |
| 36 | 1963～1968年 | 林登·詹森(Lyndon Johnson) | |
| 37 | 1969～1974年 | 理察·尼克森(Richard Nixon) | 1974年8月因水門事件辭職。 |
| 38 | 1974～1976年 | 傑拉爾德·福特(Gerald Ford) | |
| 39 | 1977～1980年 | 吉米·卡特(Jimmy Carter) | |
| 40 | 1981～1988年 | 羅納德·里根(Ronald Reagan) | |
| 41 | 1989～1992年 | 喬治·布希(George Bush) | |
| 42 | 1993～2000年 | 比爾·柯林頓(Bill Clinton) | |
| 43 | 2001～2009年 | 喬治·沃克·布希(George Walker Bush) | |
| 44 | 2009年～ | 貝拉克·歐巴馬(Barack Obama) | 美國歷史上首位非洲裔總統 |
美國總統選舉制度