概念
“終身教育”這一術語自1965年在聯合國教科文組織主持召開的成人教育促進國際會議期間，由聯合國教科文組織成人教育局局長法國的保羅·朗格朗（Paul Lengrand）正式提出以來，短短數年，已經在世界各國廣泛傳播，近30年來關於終身教育概念的討論可謂眾說紛紜，甚至迄今為止也沒有統一的權威性定論。這一事實不僅從某一側面反映出了這一嶄新的教育理念在全世界所受到的關注和重視的程度，同時也證實了該理念在形成科學的概念方面所必需的全面解釋與嚴密論證尚存在理論和實踐上的差距。
幾個終身教育的概念：
終身教育所意味的，並不是指一個具體的實體，而是泛指某種思想或原則，或者說是指某種一系列的關係與研究方法。概括而言，也即指人的一生的教育與個人及社會生活全體的教育的總和。
——保羅·朗格朗
終身教育應該是個人或諸集團為了自身生活水平的提高，而通過每個個人的一生所經歷的一種人性的、社會的、職業的過程。這是在人生的各種階段及生活領域，以帶來啟發及向上為目的，並包括全部的正規的（formal）、非正規的（non-formal）及不正規的（informal）學習在內的，一種綜合和統一的理念。
——R.H.戴維（曾任聯合國教科文組織教育研究所專職研究員）
第三種較具權威性的觀點是由1972年起就任聯合國教科文組織終身教育部部長的E.捷爾比提出的。捷爾比認為：“終身教育應該是學校教育和學校畢業以後教育及訓練的統和；它不僅是正規教育和非正規教育之間關係的發展，而且也是個人（包括兒童、青年、成人）通過社區生活實現其最大限度文化及教育方面的目的，而構成的以教育政策為中心的要素。”
終身教育——E.捷爾比（曾任聯合國教科文組織終身教育部部長）
這三種觀點在表達和側重上都有所不同，但是有一點是一致的：他們都認為終身教育包括人一生所受的各種教育的總和。
在這裡，我們想引用國際發展委員會的報告《學會生存》中對終身教育作的定義：“終身教育這個概念包括教育的一切方面，包括其中的每一件事情，整體大於部分的總和，世界上沒有一個非終身而非割裂開來的永恆的教育部分。換而言之，終身教育並不是一個教育體系，而是建立一個體系的全面的組織所根據的原則，這個原則又是貫穿在這個體系的每個部分的發展過程之中。”對於終身教育比較普遍的看法是終身教育是：“人們在一生中所受到的各種培養的總和”，它指開始於人的生命之初，終止於人的生命之末，包括人發展的各個階段及各個方面的教育活動。既包括縱向的一個人從嬰兒到老年期各個不同發展階段所受到的各級各類教育，也包括橫向的從學校、家庭、社會各個不同領域受到的教育，其最終目的在於“維持和改善個人社會生活的質量”。
各國情況
批覆終身教育理論確立以來，受到各國的普遍重視。目前許多國家的政府把終身教育作為本國的教育改革的總目標，努力把終身教育納入規範化渠道，並以終身教育的原則來改組、設計自己的國民教育體系，試圖建立一個從幼稚園到老年大學、從親職教育到企業教育的全面實施終身教育的終身教育大系統。
制定終身教育的法規
不少國家通過立法，從法律上確立終身教育理論為本國當今和今後教育發展和改革的基本指導思想。如日本在1988年設立了終身學習局，並於1990年頒布並實施《終身學習振興整備法》。美國則在聯邦教育局內專設了終身教育局，並於1976年制定並頒布了《終身學習法》。法國國民議會在1971年制定並通過了一部比較完善的成人教育法《終身職業教育法》，而且還在1984年通過了新的《職業繼續教育法》對一些問題作了補充規定。韓國則於八十年代初把終身教育寫進了憲法，並開始實施終身教育政策。聯邦德國、瑞典、加拿大等許多國家也針對終身教育頒布了相應的法律。
把成人教育納入終身教育的大體系中
成人及終身教育刊物1976年奈洛比會議通過了《關於發展成人教育的建議》，建議提出：成人教育是包含在終身教育總體中的一部分；教育決不僅限於學校階段，而應擴大到人生的各個方面，擴大到各種技能和知識的各個領域。在這種終身教育思想的影響下，各國政府把成人教育看成推動終身教育進程的先導，高度重視成人教育，通過制定法律來保障成人教育的發展。1976年，挪威在世界上第一個通過成人教育法，把成人教育視為終身學習體制的基礎，促進了成人教育各領域間的協調合作。1982年韓國製定了社會（成人）教育法，提出了社會（成人）教育制度化。聯邦德國1973年通過的教育計畫把成人教育列為與普通教育的初、中、高等三種教育並列的第四種教育。許多國家為了保障成人教育的實施，採取了許多有效措施，如：在入學條件上採取靈活的政策；帶薪教育休假制度；經濟援助；開設成人學分累計課程等。
改變學校的封閉結構，向社會開放
改變學校的封閉結構，形成開放的彈性的教育結構，是各國推行終身教育中的一個重大的實踐。日本在1995年召開了由社會各界知名人士組成的“終身學習審議會”，會中要求高等教育機構必須向社會敞開大門，廣泛吸收在職成人進入高等教育機構學習。日本的成人大學已經被納入大學計畫，一些高級中學還舉辦開放講座，使高中向社區開放，發揮學校的文化中心作用。在美國，特別是60年代以後，以社區發展為目標的社會學院被大力發展起來，其對成人的開放性達到了幾乎沒有什麼限制的地步。很多大學都成立了大學開放部，開展對“非傳統型學生”的教育活動。英國也有開放大學和大學的成人教育部，提供成人教育。在歐洲的許多國家，大學通過公開講座、成人教育中心、函授等形式為人們提供繼續教育和回歸教育的機會。
開發各種社會教育渠道
多個國家有意識地把文化組織、社區組織、職業協會和企事業單位部門納入終身教育系統，充分利用社會各種具有教育力量和教育價值的資源和設施，使教育社會一體化。日本在1988年提出了“向終身教育體系過渡”的建議，發展社會教育團體，建立學習信息網，建立家庭、社會、學校教育一體化的終身教育體系，將文化會館、圖書館、博物館、活動中心等各種科學文化設施都納入教育的範疇。美國的監獄、工會、軍隊、醫院等許多非教育性的機構也積極從事成人教育。許多公司也定期向員工提供培訓。
終身教育網雖然，各國在終身教育這個領域都取得了一定的成績，但總體來看，終身教育在世界各國都還處於實踐階段，現在還沒有一個國家真正建立起完整的終身教育制度。
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