約翰·保羅二世 (John Paul II) 1920年5月18日生於波蘭瓦多維采市，波蘭人，原名卡羅爾·沃伊蒂瓦。曾在克拉科夫市的亞蓋洛大學和羅馬神學院學習。1946年受神父職。1948年獲道德哲學博士學位。1954年任盧布林天主教大學倫理學和哲學教授。1958年被授予主教銜，任克拉科夫助理主教。1960年至1963年任克拉科夫代理主教，1963年至1978年任該教區大主教。1967年升為紅衣主教。1978年10月在梵蒂岡教皇選舉中當選為羅馬教皇，是457年來第一位非意大利籍教皇。
1978年10月23日，約翰·保羅二世成為4個世紀以來第一位繼承羅馬教皇職位的非義大利人。這天他在聖·彼得廣場的彌撒儀式中宣誓就職。參加儀式的人超過10萬，他們當中的許多人來自於教皇的故鄉波卡羅爾·卡迪納爾·沃伊蒂瓦是克拉科夫的大主教。在10月17日秘密選舉會議的第8輪無記名投票選舉之後，他被選為教皇。同他的前任保羅六世一樣，他是一位宗教保守主義者，也是一位社會進步人士。他那一年58歲，是20世紀最年輕的一位教皇，也是自從1523年去世的荷蘭人哈德里安六世以來的第一位非義大利人天主教領袖。
