綜觀體育的歷史，體育的產生與發展經歷了一個漫長的從自發、自在、自覺逐漸發展到自為的複雜過程。在這個過程中，體育經歷了自發、自在、自覺的古代發展階段，在步入自為階段，是現代體育也隨之形成了 。
文藝復興把人類帶入了自覺審視自身的新階段，人的生活乃至人體都逐漸對象化，逐步成為人類認識甚至改造的對象；17-18世紀的科學技術革命和19世紀的工業革命，極大地擴展和提高了人類的認識能力，身體活動與人類自身自然變化之間的聯繫及其規律一步步被揭示。人類不僅自覺地運用身體活動，而且能利用對身體活動的科學認識有意識地設計、改革和完善自身自然，科學化成為這個時代體育的基本特徵。現代體育是科學的體育、自為的體育，無論在巨觀（對社會）還是在微觀（對個人）意義上，體育都已經成為人類有意識、有目的、有計畫的行為，其基礎是工業社會、科學技術和全球化的發展 。
國際上一般將現代體育分成兩部分，一是以奧運會為核心的競技體育（精英）、一是普通民眾的大眾體育。我國的現代體育一般分為三部分，即競技體育（運動員）、學校體育（學生）、社會體育（民眾）。這三部分體育各自的目標、職責及要求，在《中華人民共和國體育法》中，均有相應的規定。
