早期事跡
狄奧多里克是東哥特國王狄奧德米爾之子，在他出生時，東哥特人剛剛擺脫了持續一個世紀的匈人的統治。他在童年時代被送往君士坦丁堡當人質，以確保他父親（一個蠻族首領）不會違背與東羅馬帝國皇帝利奧一世簽訂的和約，按照這個和約，東哥特人應臣服於東羅馬帝國。在拜占廷宮廷中長大的經歷可能使他認識到了文明世界的優點，從而解釋了他日後征服義大利時並非像其他蠻族首領一樣大肆破壞而是努力維持社會秩序的原因。總的來說狄奧多里克是那個時代最文明開化的蠻族人物之一，他一定對羅馬世界的精妙政治結構和高度文化產生了仰慕。皇帝利奧一世和其繼任弗拉維·芝諾對這個蠻族青年非常賞識，先是將他提拔為軍隊長官，後來更任命為執政官。當狄奧多里克31歲時，他離開了東羅馬軍隊，回到他的族人中去。
在義大利
拉韋納的狄奧多里克陵墓當時西羅馬帝國雖然已經不存在了，在伊比利半島、高盧、義大利等地，西羅馬帝國的遺民人數還是遠遠多過他們的統治者——日耳曼人。在這些地方，法律的適用性通常是依據種族背景來分的。西羅馬帝國的遺民還是適用羅馬法，而日耳曼人則適用日耳曼人的法律。
在狄奧多里克統治之下的義大利也是如此。西羅馬帝國的遺民的人數也遠遠多過東哥德人。西羅馬帝國的遺民適用羅馬法，而東哥德族人則可以說是獨立於西羅馬帝國遺民之外，保持自己的風俗習慣，受自己同族的貴族治理。大部分西羅馬帝國的社會制度在義大利保存了下來。
狄奧多里克是一位出色的統治者，在他的統治之下義大利比五世紀許多皇帝統治之下的情況還要好。可以說，西羅馬帝國的文明在狄奧多里克的統治之下在義大利延續下來了。在城市裡，古典時代的法律學校與修辭學校仍然興旺。狄奧多里克改變稅制，試著使賦稅更為公平。相較於五世紀的兵荒馬亂，狄奧多里克的統治給了義大利三十年的和平。
對外政策方面，狄奧多里克透過一系列的聯姻把一些其它日耳曼人建立的王國組成聯盟。狄奧多里克把自己的妹妹嫁給汪達爾王國的國王，一個女兒嫁給西哥特王國的國王，另一個女兒嫁給了勃艮地王國（約在今日法國隆河（Rhône）河谷一帶）的國王，狄奧多里克自己則是娶了法蘭克王國國王克洛維的妹妹。如此一來，東哥特王國成了日耳曼人建立的王國彼此之間因聯姻而建立的關係的中心。
狄奧多里克也成了西哥德王國的攝政王。當時的西哥德王國據有高盧西南部及大部分的伊比利半島。因此，狄奧多里克的影響力從今日的葡萄牙、西班牙、法國西南部一直延伸到義大利。狄奧多里克在世時通常居住於拉韋納，並死在那裡；現在在拉韋納市區內有一座被稱為他的陵墓的建築物，不過該建築顯然不是在東哥特時期修建的。
統治機制
古典文明要在狄奧多里克統治之下的義大利復興看起來似乎是有希望的。然而，東哥特王國的統制機制有很大的問題。
狄奧多里克統治之下的東哥德王國對西羅馬帝國的遺民跟東哥德人有雙重的制度。一方面，狄奧多里克是東哥特人的國王，另一方面，他是東羅馬帝國的官員，治理著為數眾多的西羅馬帝國的遺民，而東哥特人的角色像是他們的保護者。信仰方面，西羅馬帝國的遺民信奉的是正統派的基督教，而東哥德人信奉的是基督教里有爭議性的阿里烏派（Arianism）。
東哥德人要成功地統治義大利，必須要得到西羅馬帝國的遺民的合作。但是如前所述，這兩群人的社會在許多方面明顯不同。東哥德人與西羅馬帝國遺民之間的互信基礎也不夠。可以說，東哥德王國在義大利成功的統治，靠的其實是狄奧多里克個人的能力。一旦狄奧多里克不在位了，這樣的統制機制其實並不穩定。
其他傳說
在日耳曼人的傳說中，狄奧多里克通常被說成是義大利城市維羅納的統治者，即所謂狄特里希·封·貝爾恩（中古高地德語：Dietrich von Bern），雖然他大多數時間是居住在拉韋納；詹姆斯·布賴斯在其著名著作《神聖羅馬帝國》中解釋說，這或許是因為當時的日耳曼各族更熟悉維羅納，或許是因為當時狄奧多里克需要關注北邊防務時會遷都到維羅納的緣故。
“狄特里希·封·貝爾恩”是日耳曼神話中的一個組成部分，在這些神話中作為英雄出現的狄奧多里克與歷史上的人物相差甚遠，而且充斥著年代錯誤（例如把狄奧多里克和阿提拉說成一個年代的人物）。有狄奧多里克出場的日耳曼史詩有希爾德布蘭特之歌和尼伯龍根之歌，在這兩部史詩中狄奧多里克都只是次要人物。狄奧多里克的名字也出現在北歐神話中（以Þjóðrekr的形式）。至少有一部薩迦是以狄奧多里克為主人公的，即狄奧多里克薩迦（Þiðrekssaga）。
