歷史沿革
牛首山景色南朝梁時，司空徐度在牛首山興建寺院，取名佛窟寺。唐代改名長樂寺。
唐代大曆九年（774），代宗李豫感夢，在東峰建造了一座七級浮屠，即仍然巍然屹立牛首山巔的弘覺寺塔。弘覺寺塔有碑，詩人劉禹錫撰寫碑文《牛首山第一祖法融大師新塔記》。
唐朝天寶初，牛首山改名為“天闕山”。
南唐後主李煜時，長樂寺改名為弘覺寺，弘覺寺塔便因寺得名。宋、元、明時，寺院名稱屢易，到明正德年間才又恢復原名。清代，為避乾隆皇帝之諱（愛新覺羅·弘曆），將寺名改為宏覺寺，塔也改稱宏覺寺塔。現存的弘覺寺塔經文物部門考證，是明初重建的。
在“大煉鋼鐵”的年代，發現了牛首山有鐵礦，經數年採挖，一隻牛角便做了“貢獻”，牛首山已成為了一頭獨角牛。
1995年被列為江蘇省省級森林公園，2002年4月正式掛牌運營。
2008年，牛首山景區的保護性開發啟動，初步打造出了一個集旅遊休閒、觀光健身、踏青攬勝為一體的休閒旅遊景區。
地理環境
地理位置
牛首山地區位於南京的南郊，距中華門10公里，由牛首山（海拔248米）、祖堂山（海拔256米）、將軍山、東天幕山、西天幕山、隱龍山、象山、獅子山、韓府山、塔園山等諸山丘組成。牛首山山脈，屬寧鎮山脈西段三個中的南分支，屬沿江低山丘陵的一部分。
氣候
牛首山地區地處北亞熱帶中部季風氣候區，四季分明，無霜期長、雨量充沛、光照充足。年平均氣溫16℃，無霜期237天。年平均相對濕度77%，平均降雨量1005.7毫米。
土壤
牛首山地區的地帶性土地以黃棕壤為主，在牛首山、將軍山一帶，受基岩風化的堆、坡積物的成土母質影響。分布在山頂、山脊的土層較淺，有機物含量較高，表土為深灰色，微酸性。山地土壤pH值5.5-6.5。
自然資源
牛首山盛產松、竹、茶、蘭。其茶，香色俱佳，名天闕茶。其蘭，一莖十數花（蕙蘭），葉少而闊，色碧香馥。其桃李爛若雲霞，漫坡杜鵑、山茶。
此外，牛首山中還出產十分珍貴的矽化木化石，可與南京雨花石相提並論。
地區文化
“天闕”由來
公元317年，晉元帝司馬睿渡江初建東晉王朝時，定都建康（今南京）。大興年間，元帝想在都城的正南門宣陽門外建立雙闕，以示皇權的至尊。當時眾官議論紛紛，都說義興（宜興）漢司徒許玉墓前的二闕高壯，可以遷到這裡。丞相王導不同意，他清醒地知道，東晉政權草創，財力不足，連城牆都還用竹籬笆代替，哪有條件建闕。王導思索了幾天，有一天，他陪晉元帝乘輿出宣陽門，往南眺望，只見牛首山兩峰對峙，十分壯觀，便遙指山峰說：“此天闕也，豈煩改作！”元帝明白王導的苦心，就聽從他的意見，取消建立雙闕的計畫，稱牛首山為天闕山。《昭明文選》中陸倕的《石闕銘》里即有“乃假天闕於牛頭”的記載。
佛教興盛
南朝劉宋孝武帝大明五年（461），牛首山西峰南坡山洞裡，曾住過高僧辟支和尚，他在此洞中“立地成佛，上天為仙”，因此住過的山洞稱辟支佛洞，又稱佛窟洞。牛首山一度亦稱仙窟山。
唐太宗貞觀六年（632），牛首山成了佛家“牛頭宗”（一名“牛頭禪”）的發祥地。佛家稱“江表牛頭”即指此。
自梁代到明代的千餘年間，牛首山一直是僧人鹹集，群賢畢至之地。余賓碩描寫它：“秀宇層明，松嶺森陰，綺館繡錯，漂渺玲瓏”。在牛首山東峰捨身崖的感應泉旁，有明景泰六年（1455）詩刻。鳳字形石壁上除有梵文和詩刻外，還有4龕石刻佛像，多者達75尊，大者近2米。足見明代佛教盛況之一斑。明、清時代牛首山上古木參天，寺院依山而築，猶如蜂房鴿舍，鱗次櫛比。寺僧每於春秋二季在“天闕山房”種植蘭花，以待遊人。
主要景觀
宏覺寺
宏覺寺宏覺寺，原名佛窟寺，司空徐度建於梁天監二年（503），位於牛首山南，後更名普覺寺。唐法融和尚在此講經說法，創立了“牛頭禪”，名聲大振。南唐時，又在普覺寺基礎上擴建毗盧殿、辟支佛塔、天王殿、白雲梯等，規模宏偉，香火盛極一時。明洪武初年，寺院大規模整修復稱佛窟寺，後更名為宏覺寺。並在崖壁上雕鑿佛像、文字，形成摩崖石刻，然歷經兵燹和幾百年的侵蝕風化，如今寺廟僅存遺址，摩崖石刻字跡已模糊難認了。
弘覺寺塔
弘覺寺塔弘覺寺塔，位於牛首山東峰南坡，唐大曆九年（774）代宗李豫感夢“修峰頂七級浮屠”而建，磚砌。明代重修，塔高36.65米，七級八面，每面有壺門一座，小窗兩扇，雕木飛檐，古樸端莊，為南京地區著名的古建築之一。1956年，在塔下發現一座地宮，內藏明代鎦金銅塔，佛像、金瓶和青衣瓷罐等珍貴文物，均收藏於南京市博物館內。1992年市、縣文管部門將塔修復如故。
鄭和墓
鄭和墓鄭和墓，位於牛首山南麓，南唐二陵西側，為明代偉大航海家三寶太監鄭和之墓。《上江江寧兩縣誌》載該墓系“永樂中賜葬山麓”，東、北、西三面有祖堂、牛首、翠屏、岱山、吳山環抱。墓前可眺長江滾滾東流水。1985年為紀念鄭和首航西洋580周年，由江寧縣文教局重建。在鄭和墓旁，還加築了陳列室一座，展覽陳列有關文物。
抗金故壘
抗金故壘抗金故壘，位於牛首山東側至將軍山、韓府山一帶。宋高宗建炎三年（1129），金兀朮兵分二路渡江，連破建康等重鎮，在遭到江南人民英勇抵抗後於建炎四年（1130）北撤，途經鎮江復遭南宋名將韓世忠的水軍阻擊，金兀朮率兵逃往黃天盪，退路被封，只好取道建康，岳飛在牛首山到韓府山一帶築壘伏兵，大戰金兀朮，逼使金兀朮退回黃天盪。
出遊指南
最佳出遊時節：春季
餐飲：農家土菜、特產茶等
購物：土特產、茶
公交：
•南京捷運1號線小行站三號出口乘坐155路直達牛首山，終點站為祖堂山。
•南京捷運1號線和南京捷運10號線安德門站轉乘安丹線。
•搭乘154路到水閣下，向前走300米。
駕車：
沿寧丹公路出城，過公路收費處走8公里，右側就是牛首山入口處。
