牛郎星[世界上第一台裝配微處理器的微型計算機]

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微軟公司賴以發家的BASIC軟體依託於微型電腦"牛郎星"。人們現在普遍認為,"牛郎星"是微型電腦的"開山鼻祖"。

基本信息

歷史背景

牛郎星電腦 牛郎星電腦

微軟公司賴以發家的BASIC軟體依託於微型電腦"牛郎星"。人們現在普遍認為,"牛郎星"是微型電腦的"開山鼻祖"。“牛郎星"的發明人愛德華·羅伯茨是位電腦愛好者,身高約有1.9米,精力充沛,性格倔強。60年代從海軍陸戰隊退役後,就在新墨西哥州阿爾伯克基市開了一家小公司,叫作"微型儀器與自動測量系統公司",簡稱MITS公司,專門製作和銷售台式計算器,生意做得十分紅火。不料到了1974年,擁有積體電路發明權的德州儀器公司(TI公司),以雄厚的實力大舉"進犯"計算器市場。羅伯茨哪是TI的對手,削價競爭不幾天就敗下陣來,直滑到破產的邊緣,欠下了25萬美元的債務。

發展

無可奈何之中,羅伯茨把目光投向了英特爾公司研製的8080微處理器,想用它來裝配一種專供業餘愛好者試驗的計算機,以挽救瀕臨倒閉的公司。他以每塊75美元的價格向英特爾購到8080微處理器和其他元件,一面突擊組裝樣機,一面派員與新聞媒介聯絡。恰好《大眾電子》雜誌在過去數月里一直在尋找獨家新聞,編輯索羅門主動上門觀看了羅伯茨的設計方案,感到這是一個有可能吸引讀者的話題。

回到家裡,索羅門還在想著羅伯茨的計畫。從報紙的角度看,這台尚在襁褓中的電腦還缺乏一個響亮的名字。想著想著,他忍不住向他的女兒徵求意見:"一種新的電腦叫什麼名字最能引起你的注意呢?"索羅門的女兒才12歲,正在津津有味地看電視,而電視裡恰好在播放科幻片《星際迷航》,她隨口便答:"阿爾泰(牛郎星的英文名Altair)!"因為電視裡的宇宙飛船正向牛郎星飛去。於是,羅伯茨的電腦就這樣稀里糊塗地被命了名。

然而,好事多磨。羅伯茨好不容易裝配成功的第一台樣機,在郵寄給索羅門的途中莫名其妙地不知所終。雜誌已經排了版,十萬火急地等著封面照片,要搶在聖誕節前發行。MITS公司已絕不可能立即重裝第二台,萬般無奈,羅伯茨只好把一個僅有儀表外殼的機器重新寄出,《大眾電子》上刊登的正是"空殼電腦"的"玉照",簡直就是"偽劣產品廣告",把百萬讀者都蒙在鼓裡。

電腦的成功

牛郎星電腦 牛郎星電腦

誰知"牛郎星"的反應出人意外,定貨單立即像雪片般紛飛而來,MITS公司得救了,救星正是"牛郎星"---世界上第一台用微處理器裝配的微型計算機。根據雜誌介紹,"牛郎星"勉勉強強算是一台電腦。在金屬製成的小盒內,羅伯茨裝進兩塊積體電路,一塊即英特爾的8080微處理器晶片,另一塊是存儲器晶片,最初僅有256B容量,後來才增加為4KB。既無可輸入數據的鍵盤,也沒有顯示計算結果的"面孔"。插上電源後,使用者需要用手按下面板上的8個開關,把二進制數"0"或"1"輸進機器。計算完成後,面板上的幾排小燈泡忽明忽滅,就像軍艦用燈光發信號那樣表示輸出的結果。

"牛郎星"誕生時的模樣實在不敢恭維,它完全無法與IBM360、PDP-8或者"新星"等大、中、小各種電腦相比,更像是簡單的遊戲機。然而,它也有上述所有機器不可比擬的優點---體積小,小到只能以"微型"相稱;價格低,低到羅伯茨只標價每台397美元。

儘管《大眾電子》吹得天花亂墜,但當時所有的計算機企業都不屑一顧,這種簡易的機器,充其量供大學生當玩具。如果你的公司想用電腦處理業務,捧回一台"牛郎星",便會發現它確實沒有多大用途。但它的銷路卻不差,僅在1975年,就賣出了2000台機器,比羅伯茨最樂觀估計的800台翻了一番還多。

2000台"牛郎星"大都走進美國一些家庭的汽車庫;它們的購買者,大都是些初出校門的青年學生。就在這些汽車庫裡,"牛郎星"引來成群的喜鵲搭就彩橋,終於呼喚出"織女"下凡,織就了電腦世界的萬紫千紅。

意義

就是這樣一個簡單的裝置,卻引發了大地震。羅伯茨的“牛郎星”電腦問世後,美國出現了一個電腦業餘愛好者購買散件、在家庭車庫內組裝微電腦的熱潮。 儘管“牛郎星”十分原始,但它把計算機發展到大型機時代料想不到的輝煌階段。

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