在山嶺的一側是高氣壓，另一側是低氣壓時，空氣會從高壓區向低壓區移動。在空氣移動途中遇山受阻，被迫上升，氣壓降低，空氣膨脹，溫度也就隨之降低。空氣每上升100米，氣溫就下降0.6°C，當空氣上升到一定高度時，水汽遇冷凝結，形成雨雪落下。空氣到達山脊附近後，變得稀薄幹燥，然後翻過山脊，順坡下降，空氣在下降過程中，重又變得緊密，並出現增溫的現象。空氣每下降l00米，氣溫就會升高1°C。因此，空氣沿著高大的山嶺沉降到山麓的時候，氣溫常會有大幅度的升高。迎風和背風兩面的空氣，即使高度相同，背風面空氣的溫度也總是比迎風面的高。每當背風山坡刮炎熱乾燥的焚風時，迎風山坡卻常常下雨或落雪。
焚風的害處很多。它常常使果木和農作物乾枯，降低產量，使森林和村鎮的火災蔓延並造成損失。十九世紀，阿爾卑斯山北坡幾場著名的大火災，都是發生在焚風盛行時期的。焚風在高山地區可大量融雪，造成上遊河谷洪水泛濫；有時能引起雪崩。如果地形適宜，強勁的焚風又可造成局部風災，颳走山間農舍屋頂，吹倒莊稼，拔起樹木，傷害森林，甚至使湖泊水面上的船隻發生事故。
焚風有弊，但是它也有利。由於它能加速冬季積雪的溶化，不用等到明年春天，牛羊就可以在戶外放牧了。焚風還豐富了當地的熱量資源，象羅納河谷上游瑞士的玉米和葡萄，就是靠了焚風的熱量而成熟的；而焚風影響不到的鄰近地區，這些莊稼就難以成熟。
