基本概述
太陽與大多數恆星一樣，太陽處在向內的引力和向外的壓力（由核反應產生的熱量維持）穩定的既定平衡狀態。這種平衡是自我調節的。太陽收縮一點，其中心密度和溫度會上升，使核反應加速，產生的更多熱量會讓太陽向外膨脹。稍許的膨脹會使中心略微冷卻，使核反應產生的能量減少，導致太陽收縮。所以太陽能保持平衡狀態。
但在幾億年之後，平衡會稍稍有所偏移。隨著氫巨變成氦，太陽核心區域的氫會減少。氦是惰性氣體，因此核心處必須收縮，變得更熱，以維繫聚變反應。
氦元素基本耗盡之後，太陽殘留的是類似白矮星的核心，由碳和氧組成。同時，太陽的外層會再度膨脹並冷卻，太陽又成為了紅巨星。
白矮星-內部結構模型圖 天文學家將第二個紅巨星階段稱為“漸近支”階段，這是由其在赫羅圖上的位置而得名的。太陽再度成為了地球星體存在的威脅。在第二個紅巨星階段，它要經歷數次能量的大規模輸出 ——氦閃，這會導致為期約10000年的體積脈動。顯然可能的是，地球在脈動中可能會被直接吞入，而還來不及螺鏇而入並被完全毀滅。
演化過程
漸近支漸近巨星支是低質量到中質量(0.6-10太陽質量)恆星演化末期的一個階段，名字來自演化時在赫羅圖中所在的區域是低中質量的恆星。當一顆恆星耗盡核心的氫之後，核心會收縮併使溫度上升，造成恆星的外層氣體膨漲但溫度下降。而恆星的光度大增，成為一顆紅巨星，隨之帶領恆星進入赫羅圖右上角的區域。
最後，一旦核心的溫度達到3x108K，氦便會開始燃燒。氦在核心的燃燒終止了恆星表面溫度的下降，並使亮度增加，因此恆星在赫羅圖上的位置改為向左邊移動，這是一個水平分支(對第二星族)或是紅群聚(對第一星族)。當核心的氦燃燒結束之後，恆星在赫羅圖上又將轉向右並且向上移動，移動的路徑幾乎與早先成為紅巨星的路徑並列，因此稱為漸近巨星分支。在這個演化階段的恆星稱為AGB恆星。AGB恆星在天文物理上是非常重要的，因為她們能產生大量的塵粒，並且也是成為行星狀星雲的前兆。
AGB的階段可以分為二個部分，早期AGB（E-AGB）和熱脹縮AGB（TP-AGB）。在E-AGB的階段，主要的能源來自於環繞在幾乎都是碳和氧核心周圍的氦殼層的燃燒。在這個階段的恆星也將膨脹至巨大的體積而成為紅巨星，直徑將達到1天文單位。在氦殼層的燃燒結束之後，成為TP-AGB恆星。現在，恆星的能量來自外層更薄的氫殼層的燃燒，而其內是不具活性的氦殼層。雖然，在經歷10,000至100,000年的週期之後，氦會再度燃燒，而氫的燃燒會停止，這個過程稱為氦閃。由於這些氦閃，只持續數千年，材料從核心溷雜入外面的殼層，改變了恆星的成分，因此稱為疏浚過程。由於這樣的疏浚過程，AGB恆星在光譜中可能顯示S-過程的元素。在之後的疏浚過程則可能導致碳星的形成。
AGB恆星是典型的長週期變星，並且以恆星風的形式損失大量的質量，在AGB階段的恆星可已流失50%至70%的質量。來自AGB恆星的恆星風是形成宇宙塵和宇宙中塵埃的主要來源。AGB恆星的恆星風也是邁射發射的場所，邁射的分子有SiO、H2O、andOH。
在這些恆星機乎失去了絕大部分的外殼之後，殘留的只有核心的部分，它們會先變成短生命期的原行星狀星雲，然後成為行星狀星雲。
