海水光散射是指進入海水中的光，一部分被吸收，另一部分發生光波的散射而改變了原來的傳播方向，因散射而使光能減弱的量值dI可寫成dI=-SIdz，式中S稱散射係數（dz是光束通過水層的厚度），海水分子對光的散射屬瑞利散射，按瑞利定律，其散射係數與波長的四次方成反比，即波長愈短，其散射能力愈強，這種散射稱分子散射。如果散射微粒的半徑比光波的波長大，則不按瑞利定律，對這樣的微粒，散射係數與波長的平方成反比。
