戊戌變法時，與譚嗣同、唐才常等相交，認為湖南要實行革新，非有一番破壞不能奏效。變法失敗後，東渡日本留學。1900年春返回上海，與唐才常等共同組建“正氣會”，後來改名為“自立會”。擔任幹事，主持交通，工作十分積極，出力甚大。隨後又到漢口，參加自立軍，為右軍統領，活動於湖北新堤一帶。後來事情敗漏，避走上海，潛往北京，並繼續從事反清革命活動。1903年，在報上揭露《中俄密約》的內幕，進而引發了在東京的中國留學生和國內各階層對清庭的反抗情緒。遭清廷搜捕，不久被槍殺。
