歷史發展
民族是在人類長期歷史發展過程中形成的。民族問題的發生和發展也已經歷了很長的歷史過程。
封建時期
在古代，從人們開始由部落發展成為民族的時候起，從某種意義上說，民族問題就已有了自己的早期雛形。隨著私有制和階級的出現，特別是奴隸制度確立之後，由部落聯合而成的各個小民族或民族集團，為了占有最好的土地和掠奪家畜、奴隸和財富，彼此之間不斷地進行戰爭。到了封建社會，這種掠奪戰爭不但規模更大，而且進一步發展成為民族征服戰爭。一些較強大的民族中的封建統治者為了擴展其領土，奴役更多的人口，不斷發動征服異民族的戰爭。這種戰爭除了掠奪財富，還具有民族壓迫的性質。有的征服者甚至使用暴力手段,對被征服民族實行強制同化,其民族壓迫性質更為明顯（見民族同化）。總的說來，從奴隸社會到封建社會的漫長時期中,民族之間的關係,基本上是掠奪與被掠奪、征服與被征服、同化與被同化的關係。儘管各族人民間也發展著經濟、文化上的聯繫，但這種聯繫是通過曲折的途徑實現的。
資本主義時期
資本主義的發展衝破了中世紀的沉睡狀態，民族的面貌和民族問題的內容發生了巨大的變化。在資本主義上升時期，隨著封建制度崩潰，統一的民族市場和經濟、文化中心的建立，資本主義的現代民族（見資本主義民族）開始形成。這種民族的形成過程，從西歐的情形來看，是和他們建立獨立民族國家的過程相一致的。例如英吉利、法蘭西、德意志、義大利等民族，同時也就是英、法、德、意等國家。但是在東歐和其他一些國家中，由於封建制度尚未消滅，資本主義發展較弱及其他種種條件，則形成了多民族的國家。在這個時期，民族問題主要是覺醒了的民族資產階級反對本民族封建階級的封建特權和異民族的封建專制制度及君主制度的民族壓迫政策，爭取民族獨立和民族平等權利的問題。新興的資產階級打著民族的旗幟，吸引本民族的各個勞動階層參加民族運動，與統治民族的地主、資產階級進行鬥爭。鬥爭的焦點，從經濟上說，主要是圍繞著爭奪市場進行的。鬥爭的目的是資產階級為了取得發展資本主義的有利條件。這時的民族運動實際上是資產階級的運動，而這個時期的民族問題的解決，是和資產階級民主革命聯繫在一起的。1775～1783年北美殖民地從英國殖民統治下取得獨立；1810～1862年南美殖民地獲得解放；以及19世紀希臘、塞爾維亞、羅馬尼亞、保加利亞等民族從土耳其統治下得到解放，並成立了相應的國家，都是這個時期民族運動的勝利成果。
帝國主義階段
資本主義的發展不但沒有消除民族壓迫，而且繼承了專制制度和君主制度的民族壓迫政策的遺產。特別是資本主義發展到了帝國主義階段，民族問題更加尖銳。各帝國主義列強為了爭奪市場和原料產地， 不斷進行瓜分世界的鬥爭。 他們憑藉武力把亞洲、非洲、拉丁美洲的廣大地區變成自己的殖民地或半殖民地。約占世界總人口70%的弱小民族，被置於它們的殖民統治之下。世界被區分為少數幾個統治民族和大多數被壓迫民族，是帝國主義階段的重要特徵。這個時期的民族問題，已經超出局部的範圍，從反對民族壓迫，成立資產階級民族國家的問題，發展成為世界範圍的民族殖民地問題，即廣大被壓迫民族從帝國主義的殖民奴役下，爭取民族獨立和民族解放的問題。這時的民族運動，就其本身的要求來說，雖然仍屬資產階級民主主義性質，但由於它反對的主要敵人是帝國主義，目的是要推翻壟斷資產階級的統治，所以它在客觀上就不能不成為世界無產階級社會主義革命的一部分，並和無產階級革命的命運緊緊聯結在一起。列寧領導的共產國際提出的“全世界無產者和被壓迫民族聯合起來”的口號，就是根據這個時期民族問題的新情況提出來的。
十月革命以後
俄國十月革命的勝利，把民族問題推上了一個新的發展階段。它大大促進了被壓迫民族的覺醒，推動了殖民地、半殖民地民族解放運動的高漲，並在社會主義的西方和被奴役的東方之間架起了一座橋樑，建成了一條從西方無產者經過俄國革命到東方被壓迫民族的新的反對世界帝國主義的革命戰線。第二次世界大戰──全世界人民反法西斯戰爭的勝利，特別是中國人民大革命的勝利，更加鼓舞了全世界被壓迫民族的反帝鬥爭，加速了帝國主義殖民體系的瓦解。亞洲、非洲、拉丁美洲的廣大被壓迫民族，通過長期的武裝鬥爭和其他鬥爭形式,已經擺脫了帝國主義的殖民枷鎖,取得了國家的獨立。
二戰以後
第二次世界大戰結束以來，殖民制度雖已崩潰，但民族壓迫和殖民剝削仍然存在，只是形式有所變化。因為在被壓迫民族普遍覺醒，民族解放鬥爭空前高漲的情況下，那種舊的、殘暴的、赤裸裸的殖民統治已不能維持下去，不得不變換手法，以新殖民主義和霸權主義來代替舊殖民主義，並用政治、經濟等手段，對那些從殖民枷鎖下取得獨立的不已開發國家繼續進行壓迫和剝削。所以，只要世界上還存在著帝國主義、殖民主義和霸權主義，民族問題就仍然是被壓迫民族的廣大人民反對壓迫民族中的反動統治階級的鬥爭問題。當前，不已開發國家結成廣泛的統一戰線，採取各種形式，反對超級大國和霸權主義的控制，爭取建立國際經濟新秩序的鬥爭，就是現階段世界範圍內民族問題的主要內容。
民族問題從產生直到帝國主義階段，都在階級社會中發展著。剝削制度特別是資本主義制度的固有矛盾,直接地影響著民族問題發展的進程。Β.И.列寧對資本主義條件下的民族問題進行了深刻觀察和分析後指出：“在資本主義的發展過程中，可以看出在民族問題上有兩個歷史趨向。第一個趨向是民族生活和民族運動的覺醒，反對一切民族壓迫的鬥爭，民族國家的建立。第二個趨向是民族之間各種聯繫的發展和日益頻繁，民族壁壘的破壞，資本、一般經濟生活、政治、科學等等的國際統一的形成。”並指出“這兩個趨向都是資本主義的世界規律。第一個趨向在資本主義發展初期占優勢，第二個趨向標誌著資本主義已經成熟，正在向社會主義社會轉變。”這兩種趨向，是資本主義制度所具有的不可調和的矛盾的反映，也是民族和民族問題本身發展的客觀規律。
歷史階段
民族問題發展的各個不同時期，可概括為兩大歷史階段，區分為兩種截然不同的社會條件，一種是人剝削人的階級社會，另一種是消滅了階級剝削的社會主義社會。兩種社會條件下民族問題的根本區別是不容混淆的。當社會主義取代資本主義之後，那種因階級對立而產生的民族問題雖已解決，但因民族差別的存在而產生的屬於人民內部矛盾的民族問題，還將長期存在。而民族差別，就是無產階級專政在全世界範圍勝利以後，在階級消滅和國家消亡之後，也還不會立即消失。因為民族是個非常穩定的人們共同體，具有很強的凝聚力和生命力。即使在民族的其他特徵已經消失之後，人們的民族自我意識也還會保留很長時間。因此，只要還有民族差別存在，就還會有民族間的相互關係問題。民族問題的最終消失，還要經歷一個漫長的歷史過程。
影響領域
民族問題影響的領域比較廣泛，其表現形式多種多樣
政治方面
政治方面，民族問題主要表現在各個民族對政治權力分配的要求上，包括領導權、自治權、立法權、選舉權和被選舉權等。在這方面通常既有矛盾又有合作，當矛盾激化時就會形成政治上的對立。所以，民族問題的表現形式有緩和的，也有激烈的。
經濟方面
經濟方面，民族問題主要表現為由於利益分配而誘發的紛爭。民族形成以後，各民族的人們為了獲取所需要的物質生活資料和生存空問，在經濟利益上產生了摩擦和對立。進入階級社會後，壓迫民族的統治階級同被壓迫民族因經濟利益形成了直接對立。在當代，社會主義國家內部民族之間的經濟利益紛爭主要是不同民族間的發展不平衡引發的各種矛盾。同時國家同民族地區在經濟權益上的矛盾，民族之間在自然資源問題上的矛盾等等，也是民族問題在經濟利益紛爭方面的具體表現。
文化方面
文化方面，主要表現在由民族文化差異而導致的衝突上。民族文化是在民族生活的歷史發展過程中創造和發展起來的帶有民族特點的文化，是一個民族的社會經濟、政治、社會歷史發展的反映。生活在不同民族文化體系下的人們，對世界的認識和價值觀念有一定的差異。當兩種文化交匯在一起時，通常會發生衝突。從大的方面來看，這種衝突是多層次的，既有東西方文化、傳統文化與現代文化的衝突，也有一個國家內不同民族文化的衝突。
軍事方面
軍事方面，由於矛盾升級而形成軍事對抗是民族問題最激烈的表現形式。當不同民族或不同民族集團之間的矛盾發展到不可調和的程度時，有時會演變為軍事上的對抗。這種對抗既有不同國家不同民族之間的衝突，如“阿以衝突”和“兩伊戰爭”；也有同一國家不同民族之間的衝突，如南聯盟的阿爾巴尼亞族與塞爾維亞族的衝突。這些衝突的性質和結果是不相同的。如為擺脫殖民統治，爭取民族解放和獨立而發生的衝突，對於被壓迫民族而言是正義的。但發生在一些多民族國家內部的民族衝突，結果往往是社會動亂，國家分裂。
