明朝時期
明初， 明太祖 大興冤獄，誅殺功臣，洪武十三年（1380年），殺 胡惟庸，罷 中書省，廢除二千餘年來的 丞相制度，直接由皇帝親統 六部。洪武二十八年（公元 1395年）六月，太祖御奉天殿，敕諭文武群臣說：“自古三公論道， 六卿分職。自秦始置 丞相，不鏇踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人專權亂政。我朝罷相，設五府、 六部、 都察院、 通政司、 大理寺等衙門，分理天下事務，彼此頡頏，不敢相壓，事皆朝廷總之，所以穩當。以後嗣君並不許立 丞相，臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，處以重刑。"但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年（1382年）不得不設 殿閣大學士，為皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似今日的秘書職。明中葉後逐漸參與機要，實為內閣長官。起草詔令，代皇帝批答奏章，實際掌握宰相之權.
明成祖（1360年—1424年）始開內閣於 文淵閣，延攬 大學士入內閣，正式有“內閣”之名，仁宗、宣宗、英宗時有三楊（ 楊士奇、 楊榮、 楊溥）入閣，多所扶正，海內清平。
大學士中居首者，號稱首輔，其權最大，有票擬之權。 明世宗嘉靖以後，內閣權力急速發展，首輔 大學士的職權如同以往的 丞相，但必須與 宦官合作，才能執掌大政，如 張居正結合 馮保。
清朝時期
清朝初期沿襲明制,設四殿二閣,即: 保和殿,中和殿,文華殿, 武英殿, 文淵閣和東閣.但內閣受制於 議政王大臣會議，只是轉達表章的機構， 大學士並不入閣辦事。
康熙時， 議政王大臣會議的權力被大部剝奪，決策多由 南書房作出。康熙於大臣中簡任若干入值 南書房，參與機務。但 南書房不是正式機構，也不能行文或指揮其他衙門。
雍正時設“ 軍機處”，有 軍機大臣三人至六人、 軍機章京若干人，成為權力中樞，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清一代，正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的 宰相機構。
大學士的名稱前要改加殿、閣銜，數目為六人。最初明朝 大學士共“四殿”、“兩閣”。四殿者，中極殿 大學士（原為華蓋殿）， 建極殿大學士（原為謹身殿）， 文華殿大學士， 武英殿大學士。兩閣者， 文淵閣大學士， 東閣大學士。清朝稱“ 中和殿大學士”、“ 保和殿大學士”、“ 文華殿大學士”、“ 武英殿大學士 ”、“ 文淵閣大學士”、“ 東閣大學士”。
乾隆年間改“ 中和殿大學士”為“ 體仁閣大學士”，成為“ 三殿三閣”。乾隆時期去掉中和殿,新增 體仁閣,遂改為 三殿三閣,設滿漢 大學士各二人,又有 協辦大學士滿漢各一人作為替補。因前有 議政王大臣會議制約，清內閣實際權力受到限制,後有 軍機處，成為了是名義上的百僚之長.
著名人物
保和殿大學士有: 索額圖, 張廷玉, 傅恆等,
文華殿大學士: 張英, 尹繼善, 和珅， 李鴻章等.
武英殿大學士: 明珠, 阿桂, 福康安. 曾國藩，洪承疇,（明）黃道周等
