個人經歷
李乾元1959年入鄭州紡織機械學院（現中原工學院）學習，同年加入共青團。
1961年7月參加中國人民解放軍。
1963年5月加入中國共產黨。歷任中國人民解放軍班長、排長，師部作訓科參謀、副科長。
1976年後任中國人民解放軍團參謀長、副團長、團長。
1980年10月入中國人民解放軍軍事學院完成班學習。
1982年畢業後任中國人民解放軍某師參謀長。
1983年任中國人民解放軍陸軍第1軍副參謀長（軍長傅全有、參謀長吳銓敘）。
1984年參加中越邊境防禦作戰。
1985年8月任中國人民解放軍陸軍第一集團軍軍長、黨委副書記（接替傅全有，政委吳銓敘）。
1988年9月被授予少將軍銜。
1990年7月任中國人民解放軍廣州軍區副參謀長（吳銓敘接任軍長）。
1991年6月入中國人民解放軍國防大學學習。
1994年12月任中國人民解放軍蘭州軍區參謀長（接替錢樹根）。
1996年被授予中將軍銜。
1999年4月任中國人民解放軍蘭州軍區副司令員。
1999年9月任中國人民解放軍蘭州軍區司令員。
2004年6月被授予上將軍銜。
2007年6月退役，原蘭州軍區參謀長王國生接替其就任蘭州軍區司令員。
2008年3月當選第十一屆全國人大常委會委員、全國人大農業與農村委員會副主任委員。
李乾元在廣州綠鈺公司的將軍書法展李乾元上將酷愛書法藝術，號三蘇翁，擅長章草、行楷，為將軍書畫院名譽院長，書法作品被各大博物院收藏。
工作視察
視察甘肅省交通戰備
李乾元蘭州軍區司令員李乾元在視察甘肅省交通戰備工作時說，早就聽說甘肅省交通戰備工作“有特點、有創新”，今天所見所聞證實，果然名副其實。他強調，交通戰備工作關係著國家安全穩定的大局，各相關單位一定要從實際和實戰出發，做到“平戰結合”。只有如此，交通戰備工作才有生命力，才有價值，對社會經濟發展和戰備才有意義。
李乾元一行先後檢閱了甘肅省交通專業保障隊伍，檢查了部分交通保障裝備器材，觀看了甘肅省交通通信保障演示，視察了省運輸管理局民用運力動員信息中心和運力動員指揮中心，最後聽取了省交通廳廳長、省交通戰備辦公室主任楊詠中關於近年來甘肅省交通戰備建設工作的情況匯報。近年來，甘肅省交通戰備工作在蘭州軍區和省國防動員委員會的正確領導下，積極適應不斷發展的新形勢，認真貫徹黨中央、國務院、中央軍委關於國防建設的大政方針，切實落實上級交通戰備辦公室的安排部署，堅持“平戰結合、軍民結合”的原則，按照“保通搞建設，保戰作準備”的要求，強化服務、應急、應戰一體化建設理念，不斷夯實戰備基礎，加快應急準備，使交通各項建設有了長足發展，交通保障能力有了新的提高。
在視察中，李乾元對甘肅省交通戰備工作所取得的成績給予了充分肯定。同時，李乾元強調，做好交通戰備工作不是一朝一夕之事，需要長期不懈堅持。在今後的發展中，特別是在交通建設的時候，各職能部門要不斷增強國防意識和憂患意識，切實做到“平戰結合、軍民結合”，推動交通戰略工作更上一層樓。
李乾元赴民勤視察
李乾元赴民勤縣視察。省人大常委會副秘書長、省人大常委會辦公廳主任薛金山，省政府副秘書長柳明，省林業廳黨組副書記、副廳長火統元，市委副書記蘇振祥，市委常委、武威軍分區政委齊建新，武威軍分區司令員吳世庭，市人大常委會副主任楊德智陪同視察。
李乾元李乾元一行先後來到民勤縣龍王廟、勤鋒灘、治沙站調研了解BGA土壤激活劑使用、推廣效果以及民勤縣防沙治沙、生態治理等情況。通過實地察看、詢問、對比，詳細了解了BGA土壤激活劑對實驗地梭梭生長發育的影響後，李乾元指出，搞任何一件事情都要有科學的態度來指導，一定要因地制宜，務實求真，來不得半點虛假。看到民勤縣防沙治沙取得初步成效，李乾元高興地說，民勤人民堅持以科學發展觀為指導，以石羊河流域綜合治理為主線，發揚“民勤精神”，認真實施生態立縣戰略，在浩瀚的沙海里戰天鬥地，營造生態林，鎖住了風沙口，還積極大搞科學實驗，付出了巨大的勞動和心血，使全縣生態環境綜合治理取得了一定的成效。李乾元希望在搞好沙漠治理的同時，也要創造產生出一定的經濟效益。
家庭關係
其弟弟李廣元大專文化，高級政工師，河南省定角實業總公司董事長，河南省第七屆、八屆政協委員，河南省十屆人大代表，曾榮獲全國勞動模範、河南省勞動模範、明星民營企業家等榮譽稱號。下屬公司河南鳳寶鋼鐵公司。
五國反恐
李乾元上海合作組織成員國武裝力量聯合反恐演習在哈薩克斯坦烏恰拉爾拉開帷幕。中國軍事代表團團長、蘭州軍區司令員李乾元中將強調，上海合作組織成員國武裝力量聯合反恐演習是一次意義重大的演習，通過這次演習，上海合作組織將得到進一步加強，各成員國間在維護地區安全穩定、指揮協調反恐作戰能力方面將得到進一步提高。
李乾元李乾元說，中國軍隊在這次演習中將與cc軍隊相互交流反恐經驗，探索如何聯合打擊國際恐怖主義。演習層次高，而且時間長，這進一步表明了上海合作組織成員國在打擊恐怖主義、分裂主義和極端主義“三股勢力”問題上高度一致的立場和決心。 李乾元說，這次演習，也是上海合作組織成員國武裝力量在深化軍事領域互信合作、推動地區反恐合作方面邁出的重要步伐，對於震懾國內外恐怖勢力，提高合作組織在維護地區安全穩定方面有著重要的意義。
李乾元說，恐怖主義是全人類的公敵。中國政府堅決反對一切形式的恐怖主義，主張加強國際合作，努力消除恐怖主義的根源。這次聯合反恐演習，再次表明了中國反對恐怖主義的立場和態度，向世界宣示中國打擊恐怖主義的決心和信心。
探望故鄉
李乾元蘭州軍區原司令員、全國人大常委會常委李乾元先後到林州市博物館、市四中調研指導工作。在市博物館，李乾元聽取了林州市文化事業發展情況匯報後，欣然揮毫潑墨：繁榮文化事業，提升林州品位。他勉勵林州市文化戰線幹部職工要不斷面向未來，繁榮文化事業，為林州人民提供更多更好的精神食糧。
之後，李乾元又來到市四中視察指導教育工作，並與該校教師學生親切座談，鼓勵學生好好學習，立志成才。李乾元在座談會上對學生提出殷切期望：尊重科學，面向世界，刻苦攻讀，爭做推進社會發展的英才。他指出，尊重科學就是用科學的方法掌握系統全面的科學知識，為進一步學習深造打下良好基礎；面向世界就是眼光要寬，胸懷要廣，樹立遠大志向，努力做一番大事業；刻苦攻讀就是要發揚“學生苦學，家長苦供，教師苦教，親友苦幫，社會苦助”的“五苦”精神，努力學習；爭做推進社會進步的英才就是要立志長大後在不同領域做出傑出成績。
榜樣的力量是無窮的，作為一個農村中學培養出來的共和國將軍，李乾元是市四中乃至林州市學生學習的榜樣、努力的標桿，全市學生一定要從他身上汲取精神力量，激勵自己奮發向上，爭做創造型英才；知識的力量是無限的，李乾元的成功是知識改變命運、學習改變人生這一真理的佐證，全市學生一定要掌握紮實牢固的科學文化知識，為自己的成功積蓄力量；教師的光榮是無尚的，作為民族優秀文化的傳承者和人類靈魂的工程師，全市教育工作者一定要愛崗敬業、無私奉獻，爭取培養出更多李乾元式的人才。
