公元645年，日本發生了一次宮廷政變，隨後進行了大化革新。這個事件對日本社會產生了深遠的影響。
當時統治日本的是皇極女天皇，但她是一個傀儡，國家的實權掌握在奴隸主大貴族蘇我蝦夷手中。
蘇我蝦夷專橫跋扈，權勢極大，朝廷中大事由他一人說了算。蘇我蝦夷還大興土木，把自家官邸建造得如同皇宮。他甚至不經女天皇批准，將最高官階的紫冠授予他的兒子蘇我入鹿。蘇我入鹿是出名的惡少，而且陰險狡猾，他陰謀誅殺了前皇太子。這父子倆控制著朝廷，左右著女皇，一心想有朝一日取而代之。
朝廷中有兩人看不慣蘇我父子這般猖狂，一個是中大兄皇子，一個叫中臣鐮足。中大兄皇子天資聰穎、性情果斷，對蘇我氏一家的殘暴看在眼裡，記在心頭，總想尋找機會將其除掉，可惜身邊沒有相助之人。中臣鐮足出身名門望族，足智多謀且膽識過人，他在暗中積蓄力量，準備推翻蘇我氏專制統治。
他們兩人在一次宮廷遊戲中相識，共同的志向使他們成為莫逆之交。兩人開始尋找機會。他們先把宮廷侍衛爭取過來，再聯絡朝中重臣，共同策劃誅殺蘇我氏的大計。
公元645年6月12日，機會終於來了。那天是高句麗、百濟、新羅等朝鮮三國使臣向天皇進獻禮品的日子。中大兄皇子與中臣鐮足早已計議停當，準備藉機下手。
這天清晨，莊重的鼓樂聲從皇宮的太極殿內傳出，文武百官列隊走進殿堂，根據官階大小站成兩排。皇極女天皇也登上了寶座。蘇我入鹿大模大樣地站在百官之前，眯著眼聽朝官宣讀朝鮮三國進貢禮品報表。那報表十分冗長，讀得入鹿直犯困。
大殿兩側的帷幕後邊，藏著手執利劍、長矛的中大兄、中臣鐮足，宮廷侍衛連子麻呂等人，氣氛極為緊張。按照事先約定，在朝官讀完報表之時，乘蘇我入鹿不備，由連子麻呂沖出將其刺殺。可連子麻呂懼怕蘇我入鹿威嚴，眼見禮品報錶快讀完了，也遲遲不敢動手。正在唱讀的朝官也很緊張，聲音發顫，兩手發抖。蘇我入鹿不覺起了疑心，忽然睜開雙眼，一把抓住朝官的手，喝道：“為何渾身顫抖？不成體統！”
說時遲，那時快，中大兄皇子從帷幕後躍出，舉矛刺入蘇我入鹿右肩。蘇我入鹿吃了一驚，正想反抗，這時中臣鐮足也從旁邊衝出，揮劍砍斷蘇我入鹿的一隻腳。
蘇我入鹿疼痛難忍，大叫一聲，帶傷跳到女皇座前，叩頭作揖道：“臣不知罪，乞望陛下明示。”
皇極女天皇驚呆了，待回過神來，問中大兄皇子發生了什麼事。中大兄大聲答道：“蘇我入鹿喪盡天良、企圖篡位，無惡不作。今若不殺此賊，國法難容。”
皇極女天皇聽罷，半晌不作聲，揮揮手，默默退殿。
朝廷侍衛官連子麻呂迅速衝上前。蘇我入鹿一看大勢已去，仰天長嘆：“天亡我也！”
連子麻呂一劍刺入他的心臟，蘇我入鹿頓時喪命。
蘇我蝦夷得到兒子被殺的訊息，立即調兵遣將，準備反撲。無奈蘇我父子平日作惡太多，家臣、衛兵早有不滿，此時紛紛出逃。蘇我蝦夷見眾叛親離，走投無路，政變第二天，不待中大兄皇子率軍隊圍攻，便在自己的“皇宮”里自殺了。
第三天，中大兄皇子擁立他的叔叔為孝德天皇，仿照中國唐朝建年號“大化”（意為“偉大的變化”），遷都難波（今大阪）。
新天皇登基，立即論功行賞。中大兄皇子被立為皇太子（幾年後，中大兄即位稱天智天皇），輔助政事；中臣鐮足為內大臣；另外兩位政變有功之臣任左右大臣。封賞完畢，天皇率群臣在大樹下宣誓：“皇天借我等之手誅蘇我逆賊。今後君臣一心，勵精圖治，共創皇國偉業。” 公元646年正月初一，孝德天皇發布《改新之詔》，仿效中國盛唐封建制國家的形式，展開了一系列的改革：
建立中央集權的國家制度，廢除貴族奴隸主的世襲特權，多數官吏由國家任命。
實行徵兵制，軍隊直屬中央指揮。
土地收歸國有，成為公地。天皇是全國土地的最高所有者，部民（奴隸）歸屬國家，改稱公民。過去的貴族不再私家占有土地，而成為政 府官吏，從國家那裡得到俸祿。
仿照中國唐代均田制，實行“班田收授法”。政府給年滿六歲的良民，每隔六年授田一次；土地不許買賣，死後必須歸還國家，受田人必須承擔國家下達的租稅和勞役。
這就是日本歷史上著名的大化革新。通過大化革新，日本廢除了部民制，打擊了舊貴族特權，建立了封建國家土地所有制，由奴隸社會進入了封建社會。
