含義由來
“方外”，猶言世外。“方”，就是“道”的意思，也指世俗秩序或邦國律法。平常百姓皆在世俗秩序及邦國律法約束之內，故都是方內之人。而在此世俗價值體系規範之外者，就是方外之人。方內、方外的劃分，是以儒家價值標準區分的。儒家認為：除了儒家之外的思想，均可叫做方外之學。佛教乃外國、夷狄之教，故稱佛教為方外之教，又稱僧侶為方外之侶。但依佛教、道教思想理念而言，僧侶、道士都是出家人，擯棄了世人固守的道德規範，不能用世俗的規律加以約束，因此都可稱作方外人士或塵外之士。後世便以方外人士指代舍世之人，專指 佛教徒或 道教徒之出家者而言。
在梵語中，梵語trayo dha^tavah! ，巴利語tisso dha^tuyo。是指眾生所居之欲界、色界、無色界。此乃迷妄之有情在生滅變化中流轉，依其境界所分之三階級；系迷於生死輪迴等生存界（即有）之分類，故稱作三有生死，或單稱三有。又三界迷苦之領域如大海之無邊際，故又稱苦界、苦海。(一)欲界（梵ka^ma -dha^tu ），即具有淫慾、情慾、色慾、食慾等有情所居之世界。上自第六他化自在天，中包括人界之四大洲，下至無間地獄等二十處；因男女參居，多諸染欲，故稱欲界。(二)色界（梵ru^pa -dha^tu ），色為變礙之義或示現之義，乃遠離欲界淫、食二欲而仍具有清淨色質等有情所居之世界。此界在欲界之上，無有欲染，亦無女形，其眾生皆由化生；其宮殿高大，系由色之化生，一切均殊妙精好。以其尚有色質，故稱色界。此界依禪定之深淺粗妙而分四級，從初禪梵天，終至阿迦膩吒天，凡有十八天。(三)無色界（梵a^ru^pya -dha^tu ），唯有受、想、行、識四心而無物質之有情所住之世界。此界無一物質之物，亦無身體、宮殿、國土，唯以心識住於深妙之禪定，故稱無色界。此界在色界之上，共有四天（空無邊處天、識無邊處天、無所有處天、非想非非想處天），又稱四無色、四空處。
稱呼由來
出家的女僧人俗稱尼姑，這個稱呼是怎樣來的？
方外人士中的僧侶道人各有不同的稱呼，其中女性僧人稱為尼姑。乍一看，這個稱呼與被稱作和尚的男性僧人似乎關係不大，其實，兩者是有關聯的。
出家的男僧人最早稱作 比丘，女性僧人則稱為 比丘尼。比丘是印度梵語的音譯，原語有破煩惱者之意，意指出家得度受具足戒的男子。比丘尼也是梵語的音譯，又作苾芻尼、芻尼等，意為乞士女、除女，又稱沙門尼、尼，皆指出家得度受具足戒之女子。比丘尼所受具足戒要比和尚多，有三百四十八戒，通常舉其大數，號稱五百戒。據說，最早的比丘尼就是釋迦牟尼的姨媽。尼姑的說法就來源於比丘尼，尼即比丘尼的簡稱，而姑則是古代對於女子的泛稱，比如女道士也被稱為道姑。所以，尼姑就成為古代對於出家修行的女僧人的稱呼，號作女和尚。
與尼姑相近的稱呼還有姑子，如《紅樓夢》中的鴛鴦不願意嫁給賈赦，就宣言要出家作姑子去。此處的姑子就是指尼姑，這是對比丘尼的又一種稱呼。
