概述
“小先生制”是陶行知在普及教育實踐中依據“即知即傳人”的原則，採取小孩教小孩、小孩教大人的方法推廣實施的一種教育組織形式。“小先生制”的理論與實踐中包含了豐富的成人教育思想，不僅可以豐富我國成人教育理論，而且可以拓展當前的成人教育實踐。
成人教育套用
拓展教育機會
陶行知認為，成人是掃除文盲的主要對象，是普及教育的主體，小先生要負起普及教育的使命，第一件工作就是要“找學生”，陶行知指出“小先生所要找的學生是不能上學的人或不能常到團本部來工作的人”，因而，小先生要“到傳統學校或團本部之外去找他的學生”。這樣就打破了過去教育只被少數有錢人占有的觀念，從而實現了教育對象的廣泛性和教育機會的最大化；此外，陶行知認識到女子教育的重要性，認為如果解決不了女子教育問題，普及教育就無法解決，而女子教育恰恰是普及教育運動中最大的難關，“小先生制”是攻克此難關的最好辦法。“小先生腳跡所到的地方，男女教育機會立刻均等。”這種觀念與《學會生存》所追求的“實現男女教育機會均等”的理想相一致，符合當今世界教育發展的潮流。從上可以看出，“小先生制”不僅注意到學校外的成人教育對象，還注意到婦女教育在成人教育中的重要性，有利於防止成人教育機會失衡，拓展了大眾參與成人教育的機會。
提高教師自身素質
陶行知“小先生制”中對提高成人教育教師自身素質，特別是端正教學態度，提高教學能力方面做了詳細論述。他在論述“小先生制”時指出，為避免成人學習者的流失，關鍵是教師要端正教學態度，“不要擺先生架子”。對小先生來講，成人學員都是自己的長輩，他們的自尊心強，獨立意識濃烈，在學習過程中希望得到教師尊重，因而成人教育教師必須把成人學習者當作朋友來看待，要了解其存在的問題，體諒他們的困難，處處顯示出願意幫助他們的誠心和耐心；在提高教學能力方面，陶行知認為“小先生必須用功求學才能教人”，也就是說，教師只有繼續不斷地學習，才能提高教學能力，擔當起繼續教育的重任，為此，教師必須不斷地虛心求學，要把所教知識弄明白，做到“以教人者教己”。
激發學習者學習興趣
成人教育的對象大多是業餘學習者，其學習時間分散、學習場所多變，此外還存在著性別、年齡等方面的巨大差異，這不僅為成人教學帶來很大困難，而且還嚴重阻礙了成人學習者的學習興趣。激發成人學習者的學習興趣成為成人教學有效進行的前提，陶行知在指導小先生教學過程中就注意到了此類問題的解決。陶行知認為，“文字是生活的符號，它必須與民眾的生活打成一片，才能發生效力”，要激起人們讀書的興趣，需要以課本為依託並聯繫人們的生活實際，小先生必須善於抓住教育機會，利用活動材料教人，日常生活中寫有文字的載體如鈔票、發票、收條、門牌號等都可以作為教人的材料；另外，小先生還要學會利用留聲機、無線電以及圖畫書等多種手段吸引人們的注意力、激發人們學習的興趣。“小先生制”的做法在我國成人教學史中具有不可忽視的地位。
靈活把握教學時間
陶行知批判了傳統民眾教育在教學時間上的弊端，認為傳統民眾學校在教學時間上規定得太死板，缺乏彈性和靈活性，往往和廣大人民民眾的生活時間相衝突，從而使得一般民眾學校“開始的時候都是濟濟一堂”，到最後“只剩了幾個人”。而小先生的教學時間可以伸縮，具有極大彈性空間，可以針對不同對象利用任何間隙進行教學，保證了成人學習者的學習時間；此外，陶行知認為小先生施教的時間不可太長，這樣既可以保證小先生的學習時間，更重要的可以保證成人學習者的學習效率。小先生在施教過程中合理把握教學時間的做法，對當前我國成人教學改革有重要的借鑑價值。
推動建立學習化社會
構建終身教育、終身學習的學習化社會，是陶行知“小先生制”推行的重要目標。陶行知認為，人要生活就需要受教育，人生延續多久，教育就延續多久，即教育與人生為始終。因此，他批評當時的教育制度只重視學校教育，忽視學校以外的生活教育，並將之稱為“短命教育”，他極力主張“壽命教育”即終身教育，而小先生正是“壽命教育”得以實現的重要推動力。同時，“小先生制”的推行也有利於終身學習的實現，小先生能使成人學習者接觸更多的適應社會發展的知識，“成人跟著小孩追求現代知識能變成老少年”，這正是終身學習的真諦所在。小先生在推動終身教育、終身學習的基礎上，成為推動建立學習化社會的有利武器，成為聯繫學校教育，親職教育和社會教育的紐帶。陶行知認為“小先生好比是電線，將社會與學校通起電流，又好比是血管，將學校與社會通起血脈”，而且，這一根根流動的電線從“四面八方伸展到社會底層，構成一副生活教育網、文化網”，從而把學校、家庭與社會構成一體，使得學校教育、親職教育和社會教育打成一片，形成一個學習共同體。
