奧克松斯

奧克松斯

奧克松斯和人類以往的任何機器都不一樣。它能夠完成難以想像的宏大任務:吞噬整個沙漠,把海水淡化成河流,把空氣中的二氧化碳變成石灰岩的山脈,人類的能源危機、氣候危機和糧食危機都可以輕鬆解決。它們的秘訣是自我增殖。它不是那種開山劈海的機器巨無霸,而是像螞蟻搬家一樣,用數以億計的個體來完成這些難以置信的任務。人們根本不需要逐個把它們生產出來,也幾乎不需要任何操作——它們自己會生產自己,並且把後代遍布到大地上。

奧克松斯奧克松斯
奧克松斯的增殖能力是驚人的。它的大小和手提電腦差不多,背上有一塊雨篷大小的太陽能板提供電能,能夠自動挖掘沙子作為複製自我的原料。每隔大約5 個月,奧克松斯就能完成一次自我複製,在每一片臥室那么大的沙地上放上一個後代。奧克松斯以幾何級數的速度自我增殖:將100 個奧克松斯放到沙漠中央,10 年之後它們的數量將會達到16億! 13 年之後,它的覆蓋面積會超過50 萬平方公里,遠遠大於整個塔克拉瑪乾沙漠。當然,在這之前,奧克松斯內部的定時器會讓它停止自我增殖,然後互相用線路連線起來,變成一個巨大的太陽能發電站,每年的發電量是45 萬億千瓦的天文數字,相當於2007 年全球耗電總量的兩倍。人類再也不用擔心化石燃料油盡燈枯的那一天,而他們所要做的,只不過是製造幾百個玩具汽車大小的機器。如果要靠人工來建立這樣一個太陽能電站,需要的資金是美國2007 年財政收入的50 倍。
奧克松斯的前景極其誘人,但是今天的自我複製機器人研究還在襁褓之中,必須利用實驗室里人工製備的材料,不過是一些溫室里的花朵。而奧克松斯需要在自然環境下“生存”,是能夠風餐露宿的“野生”機器,它們需要從沙子裡提取出十種礦物,一步步造出和自己一模一樣的機器。但是要把整個人類工業產業鏈,從採礦、冶金到機械製造、組裝,全部濃縮在一個抽屜大小的機器里,並不是容易的事情。
拉克納爾為奧克松斯設計了一個2000℃以上的高溫熔爐,沙子被送進熔爐首先電解得出矽或者碳,然後作為還原劑來製取所有需要的金屬元素,包括鐵、鋁、銅等等。冶煉出的金屬和其他材料隨即被鑄造成為各種規格的零件,由機械手逐一拼湊成下一代的個體。當漫長的5 個月過去,下一代的奧克松斯就新鮮出爐了。
這一套方法的能量利用率很低,因為一些金屬元素,例如鐵在普通沙子中的含量並不高,只有5%左右,每1 千克的鋼都意味著20 千克以上的廢渣, 工業上是不會考慮它的。但是奧克松斯擁有幾乎無限的太陽能作後盾,浪費一點能量完全不用歸於可恥行為。拉克納爾認為,奧克松斯甚至根本不需要智慧型晶片,它沒有必要成為“機器人”,就算眼睜睜掉下了山崖也不過是塵歸塵土歸土,結構越簡單就越好。只要能夠實現自我複製,就可以顛覆整個經濟學的工業生產成本理論,因為奧克松斯體內的生產過程根本用不著人類操上半點心思。
近乎無所不能
奧克松斯的主意並不新鮮,早在1970 年,物理學家戴森(F.Dyson) 就提出過一種自我複製的吃岩石機器人。但是拉克納爾繪聲繪色的描述,讓人們覺得這種任勞任怨的機器工人似乎近在眼前了。奧克松斯能夠做的事情決不只是解決能源危機。只需要把熔爐的結構稍加改動,就可以把從空氣中吸收的二氧化碳,變成堆積如山的碳塊或者石灰岩;奧克松斯的電能也可以用來淡化海水把荒漠(建太陽能電站剩下來的)變成綠洲,至於建立一兩座新城市簡直就不費吹灰之力。NASA還認真地研究過,用類似的機器在月球和“土衛二”上建造基地的可能性,甚至構想過一種在太空中漫遊,在星體之間進行自我複製的宇宙飛船,把人類的基地散播到無窮的宇宙空間。
但是美好的前景也潛藏著巨大的危險。沙漠大發電站唾手可得的廉價電能,會促使全球的能源消耗量又一次爆炸性增長。很快,在永不滿足的電能公司的擴張下,全世界的沙漠都會變成灰黑色的一片死寂。沙漠徹底消失之後,會有許多荒漠動植物滅絕,斬斷了生態鏈中不可缺少的一環。更重要的是,金黃色的沙漠全部覆蓋上藍灰色的太陽能板,會改變地面的散熱速度,對於大氣環流將會有不可預知的影響。這樣的劇變下,本來就脆弱的氣候系統在很可能會發生崩潰。
當然,奧克松斯既然可以戰勝全球變暖的威脅,調整氣候還不是小菜一碟:人們可以使用上億個奧克松斯往空中噴射水汽,或者讓它們為海洋製冷。但是手把手照料地球的氣候絕不是什麼輕鬆的事情。急劇增加的水汽除了會改變氣候,還會加強溫室效應,人們必須為它們所帶來的下一步連鎖效應埋單,忙著拆東牆補西牆,倒不如完全撒手不管最好。奧克松斯讓人類擁有了控制自然界的無窮威力,但是這對於人類來說絕不是什麼好事。就好像你坐在一萬多米高空的波音777飛機上,空中小姐突然走來溫柔地告訴你:沒有飛行員了,這架飛機歸你控制,你想怎么辦就怎么辦。遇到這樣的情況,恐怕只能祈禱這場噩夢趕快醒過來。
而更宏大的夢想預見了人類在星際之間的繁榮,自我複製的宇宙飛船會給我們帶來無窮無盡的外星殖民地,但是這也不會讓人類滿足。生理學家保羅-埃爾利希曾做過計算,人類如果按照1994年的增長速度膨脹下去,6000年之後,所有人類的質量加起來,將相當於可觀察到的宇宙總質量!用不著再列出一長串0來說明這個數字有多大了吧?也許人類本身,才是最可怕的自我複製者。 (《新知客》文/唐鄭亮
(責任編輯:扎西)

相關詞條

熱門詞條

聯絡我們