有一天，宜臼在花園裡玩耍，幽王將籠子裡的猛虎放出，打算讓猛虎去將宜臼咬死。宜臼很有膽量，當猛虎向他撲來時，他非但不驚慌逃避，反而迎上前去，冷不防大吼一聲，嚇得老虎吃了一驚，後退幾步，伏在地上觀察動靜。宜臼便從容離去。他知道這是父王存心暗害他，就與母親申皇后暗暗逃出都城，投奔外祖父申侯。
犬戎攻破鎬京，殺死了幽王以後退走了。申、魯、許等諸侯國就擁立宜臼為王，於公元前770年在申(今河南省南陽市北)即位。不久，因為鎬京已遭戰爭破壞，宜臼在秦國護送下，東遷至洛邑，在晉、鄭等諸侯國夾輔下，勉強支撐殘局。東遷後的周朝，史稱東周。東周開始的這一年，就是春秋時期的開端。
在宜臼即位的同時，諸侯虢公翰擁立幽王的另一個兒子余臣為天子，稱攜王，出現了兩周並列的局面。10餘年後，支持宜臼的晉文侯攻殺了攜王，周王朝又重新統一。宜臼東遷時，因為秦襄公護送有功，就提升他為諸侯，並答應說：“戎人攻占了鎬京和岐山地區(今陝西鳳翔縣一帶)，你去攻擊他們吧，打到哪裡，那裡就歸秦所有。”不久，岐山以西地區為秦所攻占，秦國從此開始發展起來。由於大片故土喪失，東周王朝僅僅擁有今河南西北部的一隅之地，東不過滎陽，西不跨潼關，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圓只有六百餘里，地窄人寡，與方圓數千里的大諸侯國相比，它只相當於一個中等諸侯國而已。周王朝大大衰落了。鄭、晉、齊，魯、燕、宋、楚等大國為了爭奪土地、人口和對其他諸侯國的支配權，相互之間不斷進行兼併戰爭，形成了諸侯爭霸的紛亂局面，我國歷史進入了一個大變革的動盪時期。
宜臼在位期間，因外祖父申侯擁立自己有功，便賜予申侯以封地，並派自己畿內的百姓去戍守。這使百姓離鄉背井，十分怨恨。
姬宜臼一度委鄭莊公寤生為朝廷卿士。後由於鄭國實力雄厚，姬宜臼對鄭莊公懷有戒心，不願朝政為鄭莊公所操縱，又乘鄭國多事，鄭莊公沒有來上任的機會，想撤掉他卿士的職務。鄭莊公聞知，馬上趕到洛陽，對姬宜臼施加壓力。姬宜臼再三賠禮，鄭莊公不依。姬宜臼只好提出讓太子姬狐去鄭國作人質。不過這太有損天子的體面，群臣又提出了相互交換人質的辦法，讓鄭莊公的兒子忽也來洛邑作人質，而周太子去鄭國則用學習的名義。從這一史實可知；姬宜臼東遷後，周王室已勢力衰微，周王名為天子，實際上要看大諸侯的臉色行事。
公元前720年，姬宜臼病死。姬宜臼死後的廟號為平王。
