主要特徵
向斜是指是一種向下凹曲的褶曲，其核部由新岩層組成，自核部向兩翼岩層由新變老。向斜形成之初是地形上的低地，但側翼經差異風化剝蝕亦可成為高地，也就是向斜山。依據岩層的新老順序（內新外老）才能正確識別向斜構造。向斜山即為發育在向斜部位的山體。向斜的兩翼如果是鬆軟的老岩層，則易被侵蝕，而核心部位為新岩層，則侵蝕較慢，因此其堅硬岩層突露，高出背斜谷形成山體。例如中國浙江杭州的飛來峰。
原理
在地殼運動的強大擠壓作用下，岩層會發生塑性變形，產生一系列的波狀彎曲，叫做褶皺。褶皺的基本單位是褶曲，褶曲有兩種基本形態，一種是向斜，一種是背斜。從形態上看，向斜一般是岩層向下彎曲。因此，從地形的原始形態看，向斜成為谷地。但是，由於向斜槽部受到擠壓，物質堅實不易被侵蝕，經長期侵蝕後反而可能成為山嶺，相應的背斜卻會因岩石拉張易被侵蝕而形成谷地。因此，我們應該根據岩層新老關係來確定一個褶皺是背斜還是向斜，而不能單憑地表形態來判斷。
形成原因
分析向斜山與背斜谷的形成原因，主要是背斜的剝蝕速度較向斜為快。背斜軸部裂隙發育，岩石較為破碎，而且地形突現，處於相對抬升地區，有利於剝蝕作用進行。如果褶曲的上層岩石堅硬、如石灰岩、砂岩，下層岩石較弱，如頁岩、泥岩，強烈的剝蝕作用，便首先切開其上層，一旦剝蝕到下層，其破壞速度益為增快。與此相反，向斜軸部岩層較為完整，並常有剝蝕產物在軸部堆積，起到保護作用。當背斜剝蝕到和向斜持平時，向斜軸部的剝蝕速度遠較背斜軸部為慢。
實例
南京附近地形倒置現象十分普遍，尤以幕府山附近為典型。這裡背斜軸部常出露志留紀頁岩，岩性較軟，成為寬闊的谷地，如鐵石崗與豬頭山之間的寬谷。向斜軸部常為三疊紀石灰岩，岩性堅硬，成為山脊，如煤炭山、豬頭山。背斜谷與向斜山之間的相對高差可達200一300米。
