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1857年5月，在印度爆發了轟轟烈烈的民族大起義。這是印度歷史上第一次由下層人民和部分愛國封建主進行的抗英獨立戰爭。起義持續了兩年多時間，席捲了整個印度的六分之一領土，有十分之一的人口參加了起義，這場獨立戰爭沉重地打擊了英國殖民統治，有力地推動了印度民族獨立運動的發展。
戰爭背景
19世紀上半葉，英國為加快國內工業資本主義發展，對印度進行更加瘋狂的殖民掠 奪和奴役，給印度人民，特別是廣大農民和手工業者等社會下層帶來了深重的災難，同 時也損害了部分印度封建王公的利益，使印度各階層同英國殖民者的矛盾十分尖銳，反 抗英國殖民統治的民族起義在全國醞釀起來。英印軍隊中的印度土著僱傭兵是當時印度 唯一有組織的力量。這些給英國殖民者當兵的印度士兵，在大起義前已達25萬人，他們 大部分來自破產農民和手工業者，多數是為生活所迫才受僱於英殖民者的。英殖民者為 加強對士兵的控制，干涉他們的信仰，觸犯他們的種姓，削減他們的薪餉，激起了廣大 士兵的強烈不滿，他們多次舉行武裝反抗，成為印度人民反抗英殖民統治的核心力量。
導火索爆發民族大起義的導火線是塗油子彈問題。1857年初，殖民當局用牛油和豬油做潤滑油塗在子彈上，這帶有明顯的種族、宗教歧視，嚴重傷害了廣大信仰印度教和伊斯蘭教士兵的感情，軍隊譁變事件不斷發生。3月29日，第三十四團士兵Mangal Pandey懷著對殖民者的滿腔怒火，開槍打死3名英國軍官，被處絞刑。這一事件加速了民族起義的爆發。
戰爭過程5月 10日，駐德里附近米魯特的印度士兵首先起事，點燃了印度民族大起義的烈火。他們放棄宗教偏見，用曾經拒絕使用的塗油子彈打擊英殖民者。起義士兵焚燒軍營、襲擊教堂、 封鎖鐵路、釋放囚犯。當晚，米魯特起義軍乘勝向德里進發。德里城內軍民紛紛回響， 嚴懲英國軍官，燒毀殖民者住宅，打開城門迎接起義軍。起義者很快就占領了古都德里， 成立了起義政權，對英國統治者心懷不滿的貴族和僧侶也參加起義隊伍，初步形成了一 個包括各階級、各種族力量的反英戰線。
英殖民者急忙從各地調兵圍攻德里，4萬起義 軍英勇戰鬥，不斷出擊，連挫英軍，使其無法前進一步。德里起義的重大勝利沉重地打 擊了英殖民者，有力地推動了各地反英鬥爭，起義烽火很快遍及印度的北部、中部和南 部。北方奧德省的勒克瑙、坎普爾起義在全境取得勝利，對從東南方向進攻德里的英軍 造成很大威脅；中印度的詹西起義軍由女王率領，攻占了市區，恢復了女王王位；印度南部的海德拉巴和孟買起義也取得了勝利。
在起義迅猛發展的過程中，逐漸形成了以德里、勒克瑙、詹西等大城市為中心的起 義據點。德里成為英軍進攻的首要目標。德里起義軍在挫敗英軍進攻後，沒有乘勝出擊， 在戰略上採取守勢。隨著鬥爭的日趨嚴峻，混進起義隊伍的封建王公貴族陰謀叛變，地 主富商哄抬物價，他們還私通英軍，內外勾結，嚴重地削弱了起義隊伍的力量。9月14 日，英軍向德里發起總攻，在猛烈炮火的支援下攻進城裡。起義軍同敵人展開巷戰，頑 強戰鬥6天6夜，打死敵軍5000餘人，最後被迫退出了德里。9月19日，德里陷落後，奧 德省的首府勒克瑙成為起義軍的中心。1858年初，集中在勒克瑙的起義軍已達20萬人， 但大部分人的武器是馬刀。3月初，英軍集中9萬裝備精良的軍隊和180多門大炮進攻勒克瑙。起義軍不畏強敵，英勇作戰，堅持了兩個多星期後，於3月21日撤離勒克瑙。
此後，詹西又成為起義的中心。3月25日，英軍進抵詹西城西南。25日，雙方展開激烈的 炮戰，詹西女王親臨前線指揮，帶領士兵衝鋒陷陣。4月4日，由於內奸出賣，敵人從南 門攻進城裡，女王帶領1000名戰士沖向敵人，與敵展開白刃戰。後北門也陷落，女王見 大勢已去，被迫於當晚突圍。5日，詹西城失陷。 德里、勒克瑙、詹西等起義中心相繼陷落後，各地分散的起義軍約15—20萬人轉入 游擊戰。中印度起義軍自詹西陷落後，即向卡爾皮集中，並決定據守這一戰略要地。但 當即受到北印度和南印度敵軍的夾擊，不得不於5月22日撤離，向西邊的瓜廖爾進軍。6 月1日，起義軍解放瓜廖爾，建立了臨時政權。英國對此十分恐慌，從各方向調兵遣將 進攻瓜廖爾。17日，戰鬥在城東南郊激烈展開，詹西女王始終和起義士兵一起奮戰。起 義軍作戰非常勇敢，由於遭到敵人炮火的猛烈轟擊，起義軍傷亡越來越大，但詹西女王 仍不斷地向前線聚集部隊，英勇抗擊敵人的進攻，堅守最後的防線，最後壯烈犧牲，表 現了她非凡的勇氣和英雄氣概。20日，起義軍退出瓜廖爾，轉戰各地，與英軍周鏇，使 英軍疲於奔命，一籌莫展。但由於起義軍內部發生矛盾，無法協同作戰，英軍實行收買 政策，許多封建主叛變投敵，起義軍首領有的退走尼泊爾，有的被害遇難。到1859年底， 各地零星的游擊戰最後都停止了。
戰爭性質
關於這場大起義的性質，西方國家認為是印度兵變或是封建王公叛亂，企圖否定這 個重大事件的政治意義和民族性質。馬克思最先對這一事件作出了民族起義的判斷，列 寧也稱這次起義為印度土人反抗英國的起義，印度革命者把這次起義稱為第一次印度獨 立戰爭。斷定這次起義為民族大起義是有充足理由的。民族起義是指各階級共同進行的 以推翻外國統治為目標的起義。在近代通常發生在殖民地，在半殖民地一般沒有民族起 義，只有抵抗外來侵略的民族戰爭。殖民地之所以會發生民族起義，是因為外國殖民者 對殖民地實行殘酷的殖民統治，不僅壓榨人民，也損害了某些封建主的利益，在一定條件下，會促使他們和下層人民一起結成統一戰線，共同發起反殖民起義。印度獨立戰爭就是這種情況。
